Dernière mise à jour : 29 août 2025

Comment sont répartis les électrons dans un atome ?

Les couches électroniques : notation K, L, M, N, O, P, Q

Origine et principe

Pour décrire la répartition des électrons autour du noyau atomique, les physiciens utilisent une notation historique simple : les couches électroniques K, L, M, N, O, P et Q. Cette notation, introduite au début du XXe siècle par le physicien Charles Barkla (1877-1944) lors de l'étude des rayons X. Cette notation permet de visualiser rapidement comment les électrons se distribuent par niveaux d'énergie croissants, de la couche la plus proche du noyau (K) jusqu'aux couches externes.

Correspondance avec la notation moderne

Chaque lettre correspond à un nombre quantique principal n :
Couche K : n = 1 (première couche, la plus proche du noyau)
Couche L : n = 2 (deuxième couche)
Couche M : n = 3 (troisième couche)
Couche N : n = 4 (quatrième couche)
Couche O : n = 5 (cinquième couche)
Couche P : n = 6 (sixième couche)
Couche Q : n = 7 (septième couche)

Capacité maximale des couches

Chaque couche peut contenir un nombre maximal d'électrons défini par la formule 2n² :
Couche K (n=1) : maximum 2 électrons (2 × 1² = 2)
Couche L (n=2) : maximum 8 électrons (2 × 2² = 8)
Couche M (n=3) : maximum 18 électrons (2 × 3² = 18)
Couche N (n=4) : maximum 32 électrons (2 × 4² = 32) → l'uranium l'atteint : K(2) L(8) M(18) N(32)
Couche O (n=5) : maximum 50 électrons (2 × 5² = 50) → jamais atteint (uranium n'a que 21 électrons en O)
Couche P (n=6) : maximum 72 électrons (2 × 6² = 72) → jamais atteint
Couche Q (n=7) : maximum 98 électrons (2 × 7² = 98) → jamais atteint

N.B. :
En pratique, aucun élément connu ne remplit complètement les couches au-delà de N. L'élément naturel le plus lourd, l'uranium (Z=92), possède la configuration K(2) L(8) M(18) N(32) O(21) P(9) Q(2). L'élément synthétique le plus lourd confirmé, l'oganesson (Z=118), a la configuration K(2) L(8) M(18) N(32) O(32) P(18) Q(8).

Structure interne des couches : les sous-couches

Chaque couche est divisée en sous-couches désignées par les lettres s, p, d, f :
Sous-couche s : peut contenir jusqu'à 2 électrons (1 orbitale)
Sous-couche p : peut contenir jusqu'à 6 électrons (3 orbitales)
Sous-couche d : peut contenir jusqu'à 10 électrons (5 orbitales)
Sous-couche f : peut contenir jusqu'à 14 électrons (7 orbitales)

Couche K (n=1) : contient uniquement 1s (2 électrons max)
Couche L (n=2) : contient 2s et 2p (2 + 6 = 8 électrons max)
Couche M (n=3) : contient 3s, 3p et 3d (2 + 6 + 10 = 18 électrons max)
Couche N (n=4) : contient 4s, 4p, 4d et 4f (2 + 6 + 10 + 14 = 32 électrons max)
Couche O (n=5) : contient 5s, 5p, 5d et 5f (2 + 6 + 10 + 14 = 32 électrons max théoriques, bien que la sous-couche 5g théorique n'existe pas dans les éléments connus)
Couche P (n=6) : contient 6s, 6p, 6d et 6f (2 + 6 + 10 + 14 = 32 électrons max pour les sous-couches connues)
Couche Q (n=7) : contient 7s, 7p et potentiellement 7d (seuls les électrons 7s et 7p sont observés dans les éléments connus)

Notation simplifiée K(x) L(y) M(z) N(t)

Cette notation indique le nombre total d'électrons présents dans chaque couche, sans détailler les sous-couches. Elle est particulièrement utile pour visualiser rapidement la répartition électronique globale d'un atome.

Exemples d'éléments

Hélium (2 électrons) : 1s² → K(2)
La couche K est complète et saturée.
Néon (10 électrons) : 1s² 2s² 2p⁶ → K(2) L(8)
Les couches K et L sont complètes et saturées.
Sodium (11 électrons) : 1s² 2s² 2p⁶ 3s¹ → K(2) L(8) M(1)
Les couches K et L sont complètes, la couche M ne contient qu'1 électron sur 18 possibles.
Argon (18 électrons) : 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ → K(2) L(8) M(8)
Les couches K et L sont complètes. La couche M contient 8 électrons mais n'est pas complète (les sous-couches 3s et 3p sont saturées, mais 3d reste vide).
Calcium (20 électrons) : 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 4s² → K(2) L(8) M(8) N(2)
Notez que la sous-couche 4s se remplit avant la 3d, ce qui explique pourquoi la couche M reste à 8 électrons.
Titane (22 électrons) : 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d² 4s² → K(2) L(8) M(10) N(2)
La couche M commence à se remplir avec les électrons 3d.

Ordre de remplissage des couches

L'ordre de remplissage ne suit pas strictement l'ordre des couches K, L, M, N... en raison des niveaux d'énergie des sous-couches. L'ordre général est :
1s → 2s → 2p → 3s → 3p → 4s → 3d → 4p → 5s → 4d → 5p → 6s → 4f → 5d → 6p → 7s → 5f → 6d...

Ce principe explique pourquoi, par exemple, le potassium (19 électrons) a la configuration K(2) L(8) M(8) N(1) : l'électron 19 va dans 4s plutôt que 3d car la sous-couche 4s est de plus basse énergie que 3d.

Importance de cette notation

La notation K, L, M, N, O, P, Q permet de :
• Visualiser rapidement la structure électronique globale d'un atome
• Identifier facilement la couche de valence (couche externe)
• Comprendre les propriétés chimiques liées aux électrons de valence
• Expliquer la classification des éléments dans le tableau périodique
• Prédire les états d'oxydation et la réactivité chimique des éléments

Exemples :

Brome : La notation K(2) L(8) M(18) N(7) permet de voir immédiatement que le brome a 7 électrons sur sa couche externe, sans avoir à déchiffrer la longue configuration 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁵.
Fer : De même, le fer (Z = 26) avec sa configuration 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d⁶ 4s² se résume à K(2) L(8) M(14) N(2), montrant clairement que ses 8 électrons de valence (6 en 3d et 2 en 4s) expliquent ses multiples degrés d'oxydation (+2 et +3).
Zinc : Le zinc (Z = 30) avec sa configuration 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² devient simplement K(2) L(8) M(18) N(2), révélant instantanément que sa sous-couche 3d est complète et que seuls les 2 électrons 4s participent aux réactions, d'où son unique degré d'oxydation +2.

Structure électronique et affinités chimiques des éléments

La réactivité chimique des éléments trouve son origine dans leur structure électronique, notamment dans la configuration de leur couche de valence. La couche externe, ou couche de valence, détermine la capacité d'un élément à former des liaisons chimiques : les atomes tendent à gagner, perdre ou partager des électrons pour atteindre une configuration stable, généralement celle du gaz noble le plus proche.

Cette tendance explique les affinités chimiques observées : les métaux alcalins, avec un seul électron de valence, le cèdent facilement pour former des cations ; les halogènes, auxquels il manque un électron pour compléter leur couche externe, sont avides d'électrons et forment des anions ; tandis que les gaz nobles, avec leur couche de valence complète, restent chimiquement inertes. Entre ces extrêmes, les éléments de transition et les métalloïdes présentent des comportements intermédiaires, pouvant former plusieurs types de liaisons selon les conditions.

La compréhension de ces relations structure-propriétés constitue le fondement de la chimie moderne et permet de prédire le comportement des éléments dans les réactions chimiques.