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Les réactions nucléaires

Une étoile est un astre semblable au Soleil, qui brille grâce à des réactions nucléaires qui se produisent en son centre. À l'exception du Soleil, les étoiles apparaissent à l'œil nu sous la forme d'un point brillant, scintillant du fait de la turbulence atmosphérique, sans mouvement apparent immédiat par rapport aux autres étoiles du ciel.
Toutes les étoiles sont considérablement plus éloignées de la Terre que le Soleil. L'étoile la plus proche est une naine rouge, Proxima du Centaure (Alpha Centauri C), située à environ 4 années lumières du Système Solaire, soit près de 250 000 fois plus loin que le Soleil. La masse de Proxima est de 12,3% de la masse du Soleil, et son diamètre est de 200 000 kilomètres (1/7 du diamètre du Soleil). 

Sirius est un système binaire composé de 2 étoiles, Sirius A et Sirius B situées dans la constellation du Grand Chien. L'étoile Sirius A (α Canis Majoris) est l'étoile la plus brillante du ciel. Bételgeuse est une super géante rouge, l'une des plus grandes étoiles connues. Son rayon est estimé à environ 900 fois celui du Soleil, si Bételgeuse était au centre de notre système solaire elle s'étendrait entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter. La puissance rayonnée par une étoile comme le Soleil est de l'ordre de 10²⁶ watts. Les étoiles se forment suite à la contraction d'une nébuleuse de gaz et de poussières sous l'effet de la gravité. Si l'échauffement de la matière est suffisant, cela  déclenche le cycle des réactions nucléaires au cœur de la nébuleuse.

Cette contraction de plus en plus dense va enflammer l'étoile. L'énergie dégagée par ces réactions est alors suffisante pour arrêter sa contraction du fait de la pression de radiation ainsi générée.
Le nombre d'étoiles dans l'univers est gigantesque, il est estimé entre 10²² et 10²³, c'est-à-dire entre 10 000 et  100 000 milliards de milliards d'étoiles. Le Soleil mis à part, les étoiles sont trop peu brillantes pour être observables en plein jour.
Le nombre d'étoiles observables la nuit, à l'œil nu et par temps clair, varie entre une centaine et plusieurs milliers selon les conditions d'observation.