Fomalhaut

L'étoile Fomalhaut, la bouche du poisson

Une étoile est un astre semblable au Soleil, elle brille grâce à des réactions nucléaires qui se produisent en son centre. Dans notre Voie lactée, il nait en moyenne quatre ou cinq étoiles chaque année. Les étoiles en formation sont fréquemment appelées étoiles jeunes.
Les nuages moléculaires sont composés de poussières interstellaires errantes, laissées lors de la formation de la galaxie. La matière principale des nuages interstellaires, est l'hydrogène, c'est le principal constituant des étoiles.
Toutes les étoiles sont considérablement plus éloignées de la Terre que le Soleil. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, est située à environ 4 années-lumière du Système Solaire, soit près de 250 000 fois plus loin que le Soleil.
Le télescope spatial européen Herschel a produit une magnifique image de l’étoile Fomalhaut. Cette jeune étoile de la constellation du Poisson Austral est entourée d’un disque de poussières interplanétaires, bien visible sur cette image infrarouge. Le télescope spatial Herschel, en orbite à 1,5 million de km de la Terre, a observé l'étoile Fomalhaut dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge comprises entre 780 nm et 1 000 microns.

Cette jeune étoile bleue, située à seulement 25,1 année-lumière, est âgée de 250 millions d’années. Elle est dix huit fois plus lumineuse que notre étoile, le Soleil.
L’image du système solaire Fomalhaut a été prise à 850 microns de longueur d’onde par Alma. Cette image d’une précision inégalée se situe dans une longueur d’onde plus grande, elle permet de montrer beaucoup plus de détails du disque protoplanétaire.
Comme l'étoile Fomalhaut est très jeune (250 millions d’années), on ne voit encore aucune planète graviter dans l'anneau autour de l'étoile.
D'ailleurs, cet anneau ressemble plutôt à un tore qu'à un disque, il est suffisamment large (deux milliards de kilomètres environ), pour y loger une ou deux planètes.

N. B. : La lumière visible n'est qu'une petite gamme des vibrations électromagnétiques que l'on trouve dans le spectre électromagnétique. Les infrarouges sont des ondes de longueurs d'ondes situées entre les micro ondes et les ondes visibles. En deçà du rouge, la longueur d'onde de l'infrarouge est comprise entre 780 nm et 1 000 microns.

Image : Le 12 avril 2012, l’interféromètre international Alma, après Hubble et Herschel, a observé la fascinante étoile Fomalhaut. L'image infrarouge du télescope spatial Herschel a été prise dans la longueur d'onde 70 microns, Hubble l'a capturé dans la gamme des 0,5 microns et Alma dans la gamme des 850 microns. On y voit un magnifique disque d'une cinquante de milliards de kilomètres, en rotation autour de l'étoile Fomalhaut, jeune de 250 millions d’années.