Une constellation est un groupe d’étoiles de la voûte céleste dont l’agencement suggère une forme imaginaire, un astérisme remarquable tracé par les étoiles les plus brillantes. Bien que ces étoiles soient en réalité très éloignées les unes des autres, elles apparaissent depuis la Terre comme des figures cohérentes, sans distance propre, dessinées sur la sphère céleste.
Les constellations occidentales se répartissent en deux grandes zones : le ciel boréal, observé depuis les régions méditerranéennes par les astronomes de l’Antiquité, et le ciel austral, nommé plus tard par les explorateurs et savants européens après le XVe siècle. En théorie, un observateur peut distinguer à l’œil nu environ 3800 étoiles, dont une partie compose ces figures traditionnelles.
Aujourd’hui, l’Union Astronomique Internationale (UAI) divise officiellement le ciel en 88 constellations aux frontières précises, garantissant que chaque point de la sphère céleste appartient à l’une d’elles. Cette organisation moderne s’appuie sur la rotation de la Terre, qui découpe en permanence la voûte céleste en deux hémisphères visibles selon la position de l’observateur.
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