Ciel de septembre : la Couronne boréale

Ciel de septembre pour enfants, constellation de la Couronne boréale

As-tu déjà entendu parler de la constellation de la Couronne boréale ? C'est une petite constellation de l'hémisphère nord, facile à reconnaître grâce à sa forme en arc de cercle, qui ressemble à une couronne.

Elle est formée d'environ sept étoiles principales, qui dessinent un arc de cercle, un peu comme la lettre C. Son nom « boréale » veut dire « du nord ». Dans le ciel du sud, une autre petite constellation, la Couronne australe, lui fait écho.

Comment trouver la Couronne boréale ?

Elle se trouve juste à côté du Bouvier, entre sa brillante étoile Arcturus et la constellation d'Hercule. Cherche d'abord Arcturus, puis regarde un peu plus loin : le petit arc d'étoiles de la couronne apparaît.

En septembre, en début de soirée (vers 21 heures, heure d'été), la Couronne boréale est assez haute dans le ciel, vers l'ouest-sud-ouest. Elle se couche ensuite dans la nuit. Elle est visible depuis une grande partie de la Terre, mais elle est plus haute dans le ciel de l'hémisphère nord.

La Couronne boréale et les légendes

Dans la mythologie grecque, la constellation représente la couronne d'Ariane, la fille du roi Minos, en Crète. Ariane avait aidé le héros Thésée à sortir du labyrinthe où vivait le Minotaure. Le dieu Dionysos lui a offert une magnifique couronne de bijoux, puis il l'a placée dans le ciel pour qu'on se souvienne d'elle.

Les étoiles de la Couronne boréale

Alphecca, la gemme de la couronne

Alphecca est l'étoile la plus brillante de la Couronne boréale. On l'appelle aussi Gemma, ce qui veut dire « la gemme » ou « le joyau », car elle ressemble à une pierre précieuse sertie dans la couronne. Elle est à environ 75 années-lumière de nous.

Ce n'est pas une étoile seule : c'est une étoile double à éclipses. Une étoile blanche brillante et une plus petite étoile jaune tournent l'une autour de l'autre et passent à tour de rôle l'une devant l'autre. Quand cela arrive, la lumière d'Alphecca baisse un tout petit peu.

Nusakan, la deuxième étoile

La deuxième étoile la plus brillante, Nusakan, est elle aussi formée de deux étoiles trop proches pour qu'on puisse les séparer au télescope. Elle est à environ 114 années-lumière de nous.

T de la Couronne boréale, l'étoile qui peut s'allumer d'un coup

À côté de la couronne se cache une étoile très faible, que l'on ne voit pas à l'œil nu : T de la Couronne boréale, ou T CrB. Depuis septembre 2025, elle porte officiellement le nom de Blaze Star, ce qui veut dire « l'étoile flamboyante ».

C'est en réalité un couple d'étoiles à environ 3 000 années-lumière de nous : une naine blanche, qui est le cœur très dense d'une ancienne étoile, et une géante rouge. La naine blanche arrache peu à peu du gaz à sa voisine. Quand elle en a accumulé assez, ce gaz s'enflamme brutalement : c'est une nova. Comme cela se répète régulièrement, on dit que c'est une nova récurrente. L'étoile n'est pas détruite par l'explosion, ce n'est pas une supernova.

Lors d'une éruption, T CrB devient environ 1 000 fois plus brillante en quelques heures, et passe d'une étoile invisible à une étoile aussi brillante que l'étoile Polaire. On la voit alors à l'œil nu pendant quelques jours, puis elle s'affaiblit et il faut des jumelles pour la suivre pendant encore une semaine environ.

Les deux dernières éruptions ont eu lieu en 1866 et en 1946, donc il y a environ 80 ans. Les astronomes l'attendent depuis plusieurs années. En octobre 2026, elle n'a pas encore explosé. Elle peut s'allumer demain, dans quelques mois, ou dans plus longtemps encore. Personne ne sait quand. À partir de la fin novembre, elle sera cachée par l'éclat du Soleil pendant quelques mois.

Le savais-tu ?
La Couronne boréale a une « jumelle » dans le ciel de l'hémisphère sud, la Couronne australe. Les deux constellations portent le même nom, mais l'une est « du nord » et l'autre « du sud ».

Des objets lointains dans la Couronne boréale

La Couronne boréale ne contient aucun objet brillant facile à voir, mais elle cache un trésor lointain : l'amas de galaxies Abell 2065, qui rassemble plus de 400 galaxies. Il est à environ 1 milliard d'années-lumière de nous. On ne peut le voir qu'avec de très grands télescopes.

On y trouve aussi R de la Couronne boréale, une étoile étonnante. Elle est découverte il y a presque 200 ans par un astronome amateur anglais, Edward Pigot. Elle brille d'habitude à peu près comme les étoiles les plus faibles qu'on voit à l'œil nu, puis, sans prévenir, elle devient beaucoup plus faible, comme si on avait baissé la lumière, avant de revenir à la normale.

À toi de jouer !

Choisis une soirée claire de septembre, habille-toi chaudement et demande à un adulte de t'accompagner. Si possible, éloigne-toi des lumières de la ville et laisse tes yeux s'habituer à l'obscurité pendant une quinzaine de minutes. Puis essaie de :

• trouver Arcturus, puis la Couronne boréale juste à côté ;
• repérer Alphecca, la gemme de la couronne ;
• regarder, avec des jumelles, si une « nouvelle étoile » est apparue près de la couronne.

En somme, la constellation de la Couronne boréale est une belle petite constellation qui mérite d'être découverte et explorée. Que tu sois intéressé par la mythologie ou la science, il y a beaucoup à apprendre en regardant cette couronne céleste dans le ciel nocturne.

Références

• Wikipedia, article T Coronae Borealis (la nova récurrente, état des prédictions) (nouvelle fenêtre)
• Universe Today, article sur la constellation de la Couronne boréale (nouvelle fenêtre)
• Jean Schneider (Observatoire de Paris), Research Notes of the AAS, 2024, prédiction de la prochaine éruption de T CrB (nouvelle fenêtre)