Vitesse de libération ou d'évasion

Vitesse de libération dans le système solaire

Gravitas (profondeur de la personnalité) était l'une des vertus romaines, avec Pietas (devoir, dévotion), Dignitas (charisme, estime de soi) et Virtus (excellence morale), le contraire de la vertu est le vice.

En astronomie, la gravité est un terme qui date du moyen âge et utilisé par Isaac Newton (1643-1727) pour parler de l'attraction terrestre exercée sur toute masse située à proximité. C'est la force du champ gravitationnel qui nous retient à la surface de la Terre. En réalité il nous fait tomber en permanence vers le centre de la Terre, mais nous sommes retenus par la surface solide de notre planète.

La gravitation agit à très grande distance dans toutes les directions, sur tous les objets dotés d'une masse, en d'autres termes c'est une force d'attraction invisible et universelle de la matière liée directement à sa masse. La gravitation est non écrantable, c'est-à-dire qu'on ne peut y échapper. Ce concept est fondamental en astronomie, car il explique toutes les trajectoires des orbites spatiales.

Comment un corps peut se déconnecter et s'échapper de l'attraction d'un autre corps ?

La vitesse d'évasion ou de libération permet à un corps d'échapper définitivement à l'attraction gravitationnelle d'un autre corps, cette vitesse dépend de la masse et du rayon de l'astre.

Sur un tout petit corps comme Deimos (lune de Mars) dont les dimensions sont ≈8×6×5 km, il suffirait de courir à 20 km/h (5,556 m/s) pour quitter le sol et s'évader définitivement de Deimos. Mais pour la Terre qui possède une masse de 5,972E24 kg et un rayon de 6371 km, cette vitesse d'évasion est plus difficile à atteindre, elle est de 11,186 km/s ou 40 270 km/h. Sur un astre plus massif que la Terre, la vitesse de libération sera encore plus difficile à atteindre. C'est le cas du Soleil, 333 000 fois plus massif et 109 fois plus grand que la Terre. La vitesse de libération du Soleil est de ≈617 km/s.

Exemples de vitesses d'évasion

Vitesse de libération des étoiles

Une grande partie des étoiles de la Galaxie ont une vitesse d'évasion ou de libération de quelques centaines de km/s. Si on veut mesurer des vitesses de libération beaucoup plus importantes, il faut observer des naines blanches car une naine blanche de 1 masse solaire a un rayon de l'ordre de celui de la Terre. Ainsi, un objet proche de sa surface aura beaucoup de mal à s'en échapper, la vitesse de libération à la surface des naines blanches est de quelques milliers de km/s.

Dans les étoiles à neutrons les vitesses de libération sont encore plus élevées. En effet les étoiles à neutrons sont très petites et très denses. Elles concentrent la masse d'une étoile comme le Soleil dans un rayon d'environ 10 km. Comme le rayon est très petit, le champ de gravité à la surface est encore plus élevé et il est encore plus difficile de s'en échapper. La vitesse de libération peut atteindre 200 000 km/s, soit 66% de la vitesse de la lumière.

Vitesse de libération des trous noirs

C'est avec les trous noirs que l'on atteint la limite de la vitesse de libération qui est celle de la lumière. Les trous noirs sont des objets massifs dont le champ gravitationnel est si intense qu’il empêche toute forme de matière ou de rayonnement de s’en échapper. La théorie des trous noirs stipule qu'il s'agit d'objets si denses que leur vitesse de libération est supérieure à la vitesse de la lumière (300 000 km/s).