U Camelopardalis

U Cam, une étoile en fin de vie

La constellation de la girafe est une grande région qui s'étend entre l'étoile polaire et la constellation du Cocher, elle est visible toute l'année depuis l'hémisphère nord. Elle ne contient pas d'étoile remarquable, mais le télescope Hubble en a remarqué une. Hubble a vu une bulle géante émise par une étoile en fin de vie. Cette étoile est U Cam.
Lorsque les étoiles manquent de carburant, elles deviennent instables. U Cam expulse, tous les quelques milliers d'années, une coquille de gaz presque sphérique. Lorsque une couche d'hélium de son noyau commence à fusionner, elle éjecte dans l'espace une enveloppe ténue de gaz. Le gaz éjecté dans cette éruption de l'étoile est clairement visible sur cette image du télescope hubble. Une bulle légère de gaz entoure l'étoile. U Cam est un exemple d'étoile de carbone, un type rare d'étoile avec une atmosphère qui contient plus de carbone que d'oxygène. En raison de la faible gravité de surface de ce type d'étoiles, les puissants vents stellaires balayent régulièrement leurs atmosphères de carbone et d'oxygène. Ces étoiles peuvent perdre, à chaque toux, la moitié de leur masse, soufflée par leurs propres vents.

U Cam est située dans la constellation de la Girafe (Camelopardalis), près du pôle nord céleste. Elle est invisible sur cette image, ou plutôt, c'est son éclat que l'on voit, U Cam est en réalité beaucoup plus petite que son apparence sur l'image de Hubble.
Si on la représentait ici, elle n'occuperait qu'un seul petit pixel au centre de l'image. Mais sa luminosité est suffisante pour saturer les récepteurs de l'Advanced Camera for Surveys de Hubble, ce qui rend l'étoile beaucoup plus grande qu'elle ne l'est. Cependant la coquille de gaz, qui est à la fois beaucoup plus vaste et beaucoup plus faible que son étoile parent, est visible dans les moindres détails.
Ces phénomènes qui se produisent en fin de vie des étoiles, sont souvent très irrégulières et instables, mais la coquille de gaz expulsé de U Cam est presque parfaitement sphérique.
Les scientifiques appellent ces évènements explosions de supernovae imposteur, parce qu'ils semblent similaires à des supernovae, mais ils s'arrêtent un peu avant de détruire complètement leur étoile.
Crédit Image: ESA / Hubble, NASA et H. Olofsson (Onsala Space Observatory).

Image : U camelopardalis, ou U Cam est une étoile en fin de sa vie. Elle commence à manquer de carburant, instable, elle éjecte dans l'espace une enveloppe ténue de gaz. Image du télescope NASA/ESA Hubble Space.