Liste des étoiles brillantes

L'espace est immense, notre Voie Lactée contient plus de 200 milliards d'étoiles réparties dans un volume de 100 000 années-lumière de diamètre. Cependant à l'œil nu, nous ne voyons dans le ciel nocturne, que 9 000 étoiles lors d'une nuit claire, loin des villes et des lumières parasites du sol terrestre.
Les étoiles les plus brillantes sont classées par leurs magnitudes apparentes moyennes dans le spectre du domaine visible, vu de la Terre.
La lumière visible n'est qu'une petite gamme des vibrations électromagnétiques que l'on trouve dans le spectre électromagnétique.
La lumière possède une longueur d'onde, qui en détermine la couleur, par exemple le Rouge émet dans la longueur d'onde de 700 nanomètres, le Orange 650 nm, le Jaune 600 nm, le Vert 550 nm, le Bleu 500 nm et le Violet 450 nm. C'est cette fenêtre qu'a choisi l'œil humain pour se spécialiser. Mais la lumière invisible, s'étale sur un plus grand champ électromagnétique.
La magnitude apparente La luminosité mesurée depuis la Terre d'une étoile, ou d'un autre objet céleste est exprimée en magnitude apparente. L'échelle des magnitudes est logarithmique et inversée, c'est-à-dire que les magnitudes les plus faibles correspondent aux objets les plus brillants. Un gain d'une grandeur, correspond à 2,5 fois moins de brillance. Exemple: un objet de magnitude 1, est 2,5 fois moins brillant qu'un objet de magnitude 2.  n'indique pas la luminosité intrinsèque de l'étoile, au contraire de la magnitude absolue  La magnitude absolue indique la luminosité réelle d'un objet céleste, alors que la magnitude apparente dépend de la distance de l'objet. La magnitude absolue d'une étoile est définie par la magnitude apparente qu'aurait cette étoile à une distance de référence de 10 parsecs (≈32.6 années-lumière) et en l'absence d'extinction interstellaire (sans poussière entre l'objet et l'observateur). Un gain d'une grandeur, correspond à 2,5 fois moins de brillance. Exemple : un objet de magnitude 1, est 2,5 fois moins brillant qu'un objet de magnitude 2. . La magnitude apparente dépend bien sûr de la luminosité intrinsèque de l'étoile mais surtout de la distance par rapport à la Terre car les étoiles les plus proches paraissent plus lumineuses.
La plupart des étoiles font partie d'un système binaire ou multiple. Vu de la Terre, elles apparaissent comme une seule et même étoile avec une magnitude apparente supérieure à leur brillance individuelle.
Le système binaire Rigel Kentaurus est composé de l'étoile α Centauri A et de l'étoile α Centauri B, la une magnitude apparente du couple est de -0.27 alors que la magnitude apparente de α Centauri A est de +0.01 et la magnitude apparente de α Centauri B est de +1.34, le couple est donc plus brillant, c'est pour cela qu'il est classé en troisième position après le Soleil, dans le tableau ci-contre.
Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, mais Sirius est aussi un système binaire, à l'œil nu, on ne voit qu'une seule étoile blanche.
Sirius A est effectivement une étoile blanche, âgée d'environ 250 millions d'années, dont la masse est de 2,1 masses solaires, sa température de surface d'environ 9 900 K et son diamètre environ 1,7 fois le diamètre solaire. Son compagnon, Sirius B est une naine blanche, c'est-à-dire un résidu d'étoile éteinte. C’est l’avant-dernière phase de l'évolution des étoiles dont la masse est comprise entre 0,3 et 1,4 fois celle du Soleil. Sirius B orbite autour du centre de masse du couple, avec une période de près de 50 ans. La distance entre les deux étoiles varie entre 8,1 et 31,5 unités astronomiques (distance moyenne 19,5 UA).

Tableau : liste des étoiles les plus brillantes dans l'ordre de leur magnitude apparente moyenne. A titre de comparaison, voici les magnitudes apparentes maximales des objets de notre système solaire : Lune (-12,92), Vénus (-4,89), Jupiter (-2,94), Mars (-2,91), Mercure (-2,45) et Saturne (-0,49). Pour comprendre les couleurs des étoiles voir les catégories d'étoiles.