La estrella Fomalhaut: La Boca del Pez

Una estrella brillante y aislada en el cielo austral

Fomalhaut, o Alpha Piscis Austrini, es la estrella más brillante de la constelación del Pez Austral (Piscis Austrinus). Visible a simple vista desde las latitudes templadas del hemisferio sur y marginalmente en el norte, marca simbólicamente la "boca del pez" en el cielo nocturno. Situada a solo 25 años luz de la Tierra, esta estrella de tipo espectral A3 V es aproximadamente 16 veces más luminosa que el Sol y dos veces más masiva. Su temperatura superficial ronda los 8.590 K, lo que le confiere un tono blanco-azulado brillante. A diferencia de muchas estrellas brillantes del cielo, Fomalhaut es relativamente aislada: reina sola en una región poco poblada del cielo, lo que la convierte en un hito celestial notable para los navegantes antiguos y los astrónomos modernos.

¿Un sistema planetario en formación?

Desde la década de 2000, Fomalhaut ha sido escrutada por su intrigante entorno circumestelar. Está rodeada por un vasto disco de escombros elipsoidal que se extiende por más de 140 UA (unidades astronómicas), lo que sugiere la presencia de un joven sistema planetario en formación. En 2008, el telescopio espacial Hubble permitió detectar un objeto bautizado como Fomalhaut b, interpretado como un exoplaneta. Sin embargo, esta detección óptica sin confirmación infrarroja ha suscitado escepticismo: el objeto podría ser más bien una nube de polvo en expansión después de una colisión. Más recientemente, en 2023, datos infrarrojos revelaron otras estructuras internas en el disco, lo que sugiere que varios cuerpos masivos (planetas o embriones planetarios) interactúan gravitacionalmente con el disco. Fomalhaut representaría, por lo tanto, un laboratorio natural para comprender los procesos dinámicos en los discos de escombros de estrellas jóvenes.

Un sistema triple invisible a simple vista

Aunque aparece solitaria, Fomalhaut forma en realidad parte de un sistema estelar triple muy disperso. Dos estrellas la acompañan a gran distancia: TW Piscis Austrini (Fomalhaut B), una enana roja de tipo M4V a 0,28 años luz de distancia, y LP 876-10 (Fomalhaut C), otra enana roja a 0,77 años luz de distancia. Su movimiento común a través de la Galaxia sugiere que forman un sistema gravitacionalmente unido, aunque muy disperso. Este sistema ilustra la diversidad de configuraciones estelares y subraya la importancia de los estudios astrométricos como los de Gaia para detectar asociaciones estelares no evidentes visualmente.

Un referente cultural y científico

Fomalhaut es mencionada en muchas culturas antiguas, desde los astrónomos babilonios hasta los navegantes árabes. Su nombre proviene del árabe "Fum al-Hūt", que significa literalmente "la boca del pez". Es una de las pocas estrellas nombradas en los globos celestes medievales. En la astronomía moderna, su sistema protoplanetario hace de Fomalhaut un objetivo principal para futuras misiones de observación en el infrarrojo y el submilimétrico, como las del telescopio espacial James Webb. En la encrucijada de la astrofísica estelar, la dinámica de los discos y la investigación de exoplanetas, Fomalhaut continúa alimentando nuestra comprensión de la formación de sistemas planetarios en nuestro vecindario galáctico.