Descripción de la imagen: Descripción general del cinturón de Gould, nuestra burbuja de 100 millones de años. Esta imagen homogénea muestra todas las estrellas muy cercanas al Sol, a una distancia menor de 1500 años luz (datos del satélite Hipparcos de 1989 a 1993). En la parte superior, las estrellas de tipo A y F con masas casi idénticas a nuestro Sol, relativamente antiguas, y en la parte inferior, las estrellas de tipo O y B, mucho más masivas que el Sol (7 a 20 masas solares) y más jóvenes, de menos de 40 millones de años.
El Cinturón de Gould, llamado así en honor a Benjamin Gould (1824-1896), quien lo identificó en 1879, es una estructura joven de nuestra Vía Láctea, de 100 millones de años de antigüedad. En realidad, es una "pequeña burbuja" de 3000 años luz de diámetro, compuesta de gas y estrellas, situada en nuestro entorno galáctico muy cercano, por donde viaja el sistema solar.
El Cinturón de Gould está inclinado unos 18 grados con respecto al plano de la Vía Láctea. Vivimos en una galaxia espiral de ≈100 000 años luz de diámetro, pero es muy difícil mapear su estructura porque estamos dentro de ella, lo que explica la incertidumbre sobre el número de brazos existentes e incluso sus nombres. Sin embargo, lo que aparece claramente desde la Tierra es la banda blanca continua de la Vía Láctea, pero esta galaxia está en realidad compuesta por al menos cuatro brazos espirales principales (brazo de Sagitario, brazo de Orión, brazo de Perseo, brazo del Cisne). Su masa es de ≈400 mil millones de masas solares, y nuestro Sol orbita a ≈217 km/s, a una distancia de ≈27 200 años luz del centro galáctico, en el brazo de Orión (brazo naranja en la imagen). A esta velocidad, tarda ≈240 millones de años en completar una órbita.
El Cinturón de Gould contiene muchas estrellas jóvenes y calientes; podría ser parte del embrión del brazo local al que pertenece el Sol. Esta pequeña estructura local de la Galaxia es nuestro "terreno de juego"; es este anillo de nubes moleculares y estrellas jóvenes brillantes, que nos oculta el fondo de la Vía Láctea. Esta región forma una barra brillante frente a la Vía Láctea, visible principalmente desde el hemisferio sur, y esta barra está inclinada con respecto a la Vía Láctea, dándole a la Vía Láctea una forma curva.
De hecho, cuando miramos la Vía Láctea, principalmente vemos una banda inclinada con respecto al plano galáctico porque las estrellas cercanas al Sol son muy brillantes. Por lo tanto, el Cinturón de Gould dibuja una gran curva en la Vía Láctea, donde muchas estrellas muy activas se están formando.
El satélite Hipparcos (HIgh Precision PARallax COllecting Satellite) de la Agencia Espacial Europea, operó desde 1989 hasta 1993. Durante cuatro años, midió la posición, paralaje y movimiento propio de las estrellas en nuestra Galaxia. Los datos de Hipparcos permitieron esta simulación (imagen de la derecha), destacando el Cinturón de Gould.
El Cinturón de Gould aparece claramente cuando fotografiamos solo las estrellas de la Vía Láctea ubicadas a menos de 1500 años luz del Sol mientras borramos las estrellas pequeñas y viejas (imagen de abajo).
Esto es lo que se ve en la imagen de la derecha.
En la parte superior, vemos una distribución homogénea de todas las estrellas cercanas a menos de 500 pársecs (<1500 al), con masas aproximadamente iguales a las de nuestro Sol (si fotografiáramos todas las estrellas, cercanas y lejanas, veríamos la Vía Láctea dibujada encima). En la imagen superior, se mantuvieron las estrellas de tipo A y F, con masas casi idénticas a las de nuestro Sol, relativamente antiguas, y en la imagen inferior, se mantuvieron las estrellas de tipo O y B, mucho más masivas que el Sol (7 a 20 masas solares) y, por supuesto, más jóvenes, de menos de 40 millones de años. Las estrellas más brillantes del Cinturón de Gould están distribuidas en una banda curva con respecto a la Vía Láctea, que Benjamin Gould observó en los cielos del hemisferio sur en 1879.
Por lo tanto, el Cinturón de Gould es un anillo de gas. Pero, ¿qué explosión gigantesca generó este anillo inclinado con respecto al plano galáctico? Se están estudiando varios escenarios, pero es probable que haya sido una hipernova gigantesca equivalente a 10 supernovas, que generó esta onda de choque que ahora barre nuestro entorno cercano. Esta onda de choque circular de 240 000 masas solares probablemente se deformó en un anillo elíptico y se inclinó hacia arriba de la Vía Láctea, con la densidad de gas siendo menor hacia arriba que en el plano galáctico.
Todo el anillo se ha inclinado a pesar de la fuerza gravitacional de las estrellas en el plano galáctico que tiende a traerlo de vuelta al plano. Esta onda de choque de ≈1000 años luz ha estado sacudiendo el medio interestelar de nuestro entorno cercano durante unos pocos decenas de millones de años. El Sol está cruzando actualmente este anillo, donde en la periferia, las burbujas de formación estelar del Cinturón de Gould están explotando. Las primeras generaciones de estrellas masivas ya han desaparecido en supernovas y han dispersado su material en nuestro entorno estelar. En los bordes del Cinturón de Gould, aproximadamente 300 a 400 supernovas explotarán en los próximos millones de años. Estadísticamente, ocurre una explosión cada 40 000 años, y estamos en primera fila para presenciar este "fuego artificial estelar", porque estamos cruzando actualmente una región particularmente rica en supernovas.
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