Vía Láctea, nuestra galaxia

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es un conjunto de estrellas, de materia interestelar y, posiblemente, de grandes cantidades de materia oscura, cuya cohesión es asegurada por las fuerzas de la gravedad.
La masa de una galaxia es un orden de magnitud superior a cien millones de masas solares.
Las galaxias interactúan con sus vecinos y cambiar su forma de estas interacciones. Dos galaxias puedan fusionar se. Las galaxias son de tres tipos : espirales elípticas, irregulares.
Como las estrellas, que se agrupan en galaxias, la mayoría de las galaxias están gravitacionalmente unidas. La estructura que contiene galaxias de hasta cincuenta es conocido grupo de galaxias.
La estructura que contiene varios miles de galaxias, agrupadas en un área de unos megaparsecs, es un cúmulo de galaxias.
Los grupos y cúmulos de galaxias se están agrupadas en supercúmulos, colecciones gigante que contiene decenas de miles de galaxias.
En gran escala la distribución de las galaxias no es uniforme, pero se organizarían en hojas o en filamentos. El telescopio espacial Hubble envía sistemáticamente las imágenes que muestran la diversidad de las galaxias.

La Vía Láctea o Galaxia con mayúscula, es también el nombre dado a nuestra galaxia es una enorme rueda espiral de estrellas con un diámetro de aproximadamente 100 000 años luz.
Lo que parece desde la Tierra, es una banda continua blanca de la Vía Láctea. Esta galaxia se compone realmente de tres brazos en espiral (brazo de Sagitario, el brazo de Orión y el brazo de Perseo).
La masa de nuestra galaxia es 2x10⁴¹ kg o 10¹¹ masas solares.
Muchos indicios sugieren que el centro de muchas galaxias está ocupado por un agujero negro. Las Nubes de Magallanes Grande y pequeño son las galaxias cercanas a la nuestra, visibles en las latitudes del sur. Ellos están con la Vía Láctea y Andrómeda, la única galaxia visible para el ojo.

Imagen: Nuestra galaxia es una galaxia espiral como la M83 (NGC 5236), en la imagen inferior contras.

El centro de la Vía Láctea

La Vía Láctea es la región central de nuestra galaxia.
La imagen infrarroja contras muestra la centro exacto de nuestra galaxia, conocida como la Zona Central Molecular y púrpura, el arco de radio del centro galáctico. Un número de nebulosas de emisión son visibles desde las estrellas jóvenes masivas que iluminan el interior.
Como casi todas las galaxias, nuestra galaxia contiene en su centro, un agujero negro. Este agujero negro de varios millones de masas solares, es llamada Sagitario A.
El centro galáctico es también el hogar de la región de formación estelar, el más activo de la galaxia. Las observaciones en Namibia, con el telescopio HESS, han revelado la presencia de los rayos gamma muy energéticos del centro galáctico. Estos rayos gamma se producen por la colisión de protones de alta energía con protones de más bajas energías.

Puede ocurrir en ese momento, una reacción en la que se descompone mesón neutro, producen fotones gamma. Estos fotones cuando chocan con los átomos en la atmósfera terrestre, produciendo una avalancha de partículas de diversos tipos que se conoce como lluvias de rayos cósmicos.

Imagen: En esta imagen vemos el centro exacto de nuestra galaxia, conocida como la Zona Central Molecular y púrpura, el arco de radio del centro galáctico.
Además de su interés científico, esta imagen ganó el primer premio en la fotografía AUI / NRAO en 2008.
Crédito : A. Ginsburg (U. Colorado - Boulder) et al., équipe BGPS, équipe GLIMPSE II.

Imagen infrarroja de nuestra Galaxia

Este imagen compuesta en color infrarrojo del centro de la Vía Láctea revela una nueva población de estrellas masivas y nuevos detalles en las estructuras complejas en el gas ionizado caliente que gira a una distancia de 300 años luz. Esta visión amplia es la más clara imagen tomada en luz infrarroja en el núcleo galáctico. Es un laboratorio para comprender cómo las estrellas masivas e influir en el medio ambiente de las regiones nucleares, a menudo violenta galaxias, otros. Esta imagen combina la imagen de NICMOS (Cámara de Infrarrojo Cercano Telescopio Espacial Hubble y el Espectrómetro Multi-Objeto) de imágenes con IRAC (Telescopio Espacial Spitzer de la cámara de infrarrojos). El núcleo galáctico está oscurecido en el espectro de luz visible, pero la luz infrarroja penetra el polvo. NICMOS muestra un gran número de estrellas masivas por toda la región. Esta visión permite a los astrónomos ver que las estrellas masivas no se limitan a los tres grupos conocidos de estrellas masivas en el centro galáctico (el núcleo central, el clúster de Arcos y el grupo de Quíntuple). En la imagen de NICMOS, estos tres grupos son vistos como concentraciones apretado de estrellas masivas.

Las estrellas se dispersaron o se forma individual o vienen de grupos que han sido perturbadas por las grandes fuerzas de marea gravitatoria.
Los vientos y la radiación de estas estrellas se forman las complejas estructuras observadas en el núcleo, que en algunos casos, puede desencadenar nuevas generaciones de estrellas.

Imagen: Visión infrarroja del centro de nuestra galaxia. El mosaico NICMOS se hizo a partir de imágenes de 2304 que exigía 144 rotaciones del telescopio Hubble en torno a su órbita, entre el 22 de febrero y 5 de junio de 2008.
Crédito Hubble : NASA, ESA, and Q.D. Wang (University of Massachusetts, Amherst); Spitzer : NASA, Jet Propulsion Laboratory, and S. Stolovy (Spitzer Science Center/Caltech).

El polvo en la Vía Láctea

Estructuras entrelazadas visible desde el polvo frío en nuestra galaxia se han resuelto en esta imagen infrarroja con una finura de detalle nunca alcanzado por el satélite europeo Planck. Esta imagen es una combinación digital de tres imágenes infrarrojas, tanto tomadas en alta resolución por Planck, mientras que el otro es una imagen antigua tomada por el satélite IRAS anterior. En esta foto el rojo representa las temperaturas de unos 10 grados Kelvin sobre el cero absoluto. Blanco se corresponde con un calor de 40 grados Kelvin. La franja de color rosa en la parte inferior de la imagen se corresponde con el gas confinado en el plano de nuestra galaxia.
Las regiones brillantes normalmente corresponden a nubes moleculares densas lentamente colapso sobre sí mismas para formar estrellas.
Regiones más frías son generalmente compuestas de gas y polvo interestelar difuso que forma las nubes cirros.

Imagen: En esta imagen, vemos los detalles del polvo frío en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Crédito: ESA, Planck HFI Consortium, IRAS