La galaxia oculta IC 342 es una galaxia espiral situada aproximadamente a 3,28 megaparsecs o 10,7 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Jirafa. A pesar de su tamaño y brillo real, su ubicación detrás de áreas polvorientas cerca del ecuador galáctico hace que sea difícil de observar, lo que le valió el sobrenombre de "La galaxia oculta". Si la galaxia no estuviera oscurecida, sería visible a simple vista.
Sin embargo, gracias a la misión espacial Euclid de la ESA, lanzada en julio de 2023 y que observa el universo en el infrarrojo cercano, podemos ver esta galaxia con una claridad excepcional.
La imagen de Euclid muestra que la galaxia IC 342 es una galaxia activa, con muchas estrellas en formación. También contiene una gran cantidad de nebulosas, regiones de gas y polvo donde se forman las estrellas. También podemos distinguir filamentos y burbujas que atestiguan interacciones entre galaxias.
Aunque cercana, la galaxia oculta no es miembro del Grupo Local. IC 342 así como NGC 1560, NGC 1569, UGCA 92 y UGCA 105 son galaxias del grupo IC 342/Maffei16, un grupo vecino del Grupo Local.
La imagen de Euclid permitió a los astrónomos descubrir que la galaxia oculta contiene alrededor de 100 mil millones de estrellas y es una fuente importante de radiación ultravioleta. Interactúa con otra galaxia vecina, la galaxia NGC 1569. Esta galaxia es una galaxia enana irregular que se encuentra aproximadamente a 1,5 millones de años luz de la galaxia IC 342. Tiene un diámetro de 2.000 años luz, o aproximadamente el 10% del diámetro de la Vía Láctea. Su tasa de formación de estrellas es 100 veces mayor que la de la Vía Láctea.
Los astrónomos creen que la galaxia NGC 1569 está siendo absorbida por la galaxia IC 342. Esta interacción gravitacional entre las dos galaxias es responsable de la formación estelar activa en la galaxia IC 342.
Euclid es un telescopio espacial que tiene como objetivo estudiar la influencia de la materia y la energía oscuras en la expansión y estructura del universo. Mide las distancias y los movimientos de miles de millones de galaxias que observa en una amplia franja del cielo. A partir de 2023, Javier creará el mapa cósmico 3D más grande jamás creado.
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