A galáxia oculta IC 342 é uma galáxia espiral localizada a aproximadamente 3,28 megaparsecs ou 10,7 milhões de anos-luz da Terra, na constelação da Girafa. Apesar do seu tamanho e brilho real, a sua localização atrás de áreas poeirentas perto do equador galáctico torna difícil a sua observação, o que lhe valeu o apelido de "A Galáxia Oculta". Se a galáxia não estivesse obscurecida, seria visível a olho nu.
No entanto, graças à missão espacial Euclid da ESA, lançada em julho de 2023 e que observa o universo no infravermelho próximo, podemos ver esta galáxia com uma clareza excepcional.
A imagem de Euclid mostra que a galáxia IC 342 é uma galáxia ativa, com muitas estrelas em formação. Também contém um grande número de nebulosas, regiões de gás e poeira onde as estrelas se formam. Também podemos distinguir filamentos e bolhas que testemunham interações entre galáxias.
Embora próxima, a galáxia oculta não é membro do Grupo Local. IC 342 assim como NGC 1560, NGC 1569, UGCA 92 e UGCA 105 são galáxias do grupo IC 342/Maffei16, um grupo vizinho do Grupo Local.
A imagem de Euclid permitiu aos astrónomos descobrir que a galáxia oculta contém cerca de 100 mil milhões de estrelas e é uma fonte significativa de radiação ultravioleta. Ela interage com outra galáxia vizinha, a galáxia NGC 1569. Esta galáxia é uma galáxia anã irregular localizada a aproximadamente 1,5 milhão de anos-luz da galáxia IC 342. Tem um diâmetro de 2.000 anos-luz, ou cerca de 10% do diâmetro da Via Láctea. Sua taxa de formação de estrelas é 100 vezes maior que a da Via Láctea.
Os astrónomos acreditam que a galáxia NGC 1569 está a ser absorvida pela galáxia IC 342. Esta interação gravitacional entre as duas galáxias é responsável pela formação estelar ativa na galáxia IC 342.
Euclid é um telescópio espacial que tem como objetivo estudar a influência da matéria escura e da energia na expansão e estrutura do universo. Mede as distâncias e movimentos de milhares de milhões de galáxias que observa numa vasta faixa do céu. A partir de Javier 2024, ele criará o maior mapa cósmico 3D já feito.
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