Além dos nossos sentidos: o que o universo ainda nos esconde

Os grandes conceitos

« É absolutamente possível que para além do que os nossos sentidos percebem, se escondam mundos insuspeitados. » Albert Einstein (1879-1955).

A revolução científica

Por trás desta citação de Einstein, percebem-se as grandes revoluções científicas que virão. Novos conceitos acabarão por se aproximar dos factos observáveis e serão depois substituídos por outros conceitos. De facto, as grandes revoluções científicas surgem quando vão contra os nossos sentidos e emoções, ao ponto de nos parecerem erradas.

Os limites da perceção

Os nossos sentidos permitem-nos aproximar-nos da realidade e sentir o mundo que nos rodeia. « Nada se torna real até que seja sentido. » John Keats (1795-1821), poeta romântico inglês. Mas se os nossos sentidos nos mostram os contornos do mundo, também nos limitam a realidade. Vemos apenas a região do nectário (a parte da flor que secreta néctar), a que mais nos interessa.

Os conceitos fundamentais

Os grandes conceitos fundamentais (Gravitação, Espaço, Tempo, Vácuo, Massa, Vida) ainda nos parecem misteriosos. Não seria surpreendente que correspondessem a algo diferente do que os nossos sentidos nos dizem sobre eles.

Os nossos sentidos enganam-nos!

A gravitação

A gravitação faz cair todos os corpos à mesma velocidade, independentemente da sua massa; esta lei da queda dos corpos vai contra o que os nossos sentidos nos dizem.

A Terra e os seus movimentos

A Terra não está no centro do universo; isto vai contra o que os nossos sentidos nos mostram. A Terra roda sobre si mesma a 1 674 km/h enquanto se desloca a 107 200 km/h à volta do Sol, que por sua vez viaja a 792 000 km/h, e no entanto os nossos sentidos não nos dizem nada sobre estes movimentos (ver nota).

O espaço e o tempo

O espaço, que consideramos como um vazio passivo, pode curvar-se, torcer-se e ondular na presença de massas, e pior ainda, também se pode contrair, o que é contraintuitivo. Pensávamos que o tempo era absoluto, mas é relativo. Na nossa vida quotidiana, vivemos com a imagem newtoniana do espaço e do tempo; não sentimos esta flexibilidade do espaço-tempo. Se viajássemos à velocidade da luz, veríamos o espaço ajustar-se ao tempo, contrair-se para que a velocidade da luz se mantivesse constante. Sabemos agora que o tempo é espaço, e o espaço é tempo. Em astronomia, os dois conceitos estão fortemente ligados; descrevemos uma distância com tempo (esta estrela está a 100 anos-luz). Pensamos numa distância, mas falamos de tempo e de velocidade, a da luz.

O vácuo quântico

O conceito de vácuo, que consideramos como a ausência de matéria, é ainda mais surpreendente. O vácuo não é nada; pelo contrário, segundo os físicos, acontecem muitas coisas nele. Partículas virtuais esperam pacientemente por uma certa energia para aparecerem realmente. O espaço vazio é um local caótico e fervilhante. As ondas que atravessam o vácuo variam o campo eletromagnético, razão pela qual o vácuo contém energia. Em todo o cosmos, observa-se uma radiação fóssil, o fundo cósmico de micro-ondas.

A massa

A massa é outro conceito igualmente misterioso. Milhares de milhões de dólares foram investidos para fazer aparecer o famoso Bosão de Higgs entre todas as janelas de energia possíveis. O campo de Higgs é o que dá massa às partículas. O mecanismo de Higgs preenche todo o universo e todo o espaço com uma melaço, um campo de bosões, que faz com que a matéria seja matéria. Quanto mais as partículas têm dificuldade em atravessar este campo, mais massa adquirem. Mas temos dificuldade em conceber uma matéria sem massa; a ligação entre massa e matéria é muito forte nas nossas mentes. Com efeito, o que é um objeto sem massa?

A vida no Universo

E que dizer do conceito de vida? É o que mais nos apaixona. Os nossos sentidos egocêntricos dizem-nos que somos fruto de uma criação milagrosa, mas será que estamos realmente sozinhos no Universo? Esta questão tem ocupado a mente dos nossos astrónomos há muito tempo, e para responderem a ela, inventaram a tecnologia que nos permite "ver" outros planetas noutros mundos. As imagens de exoplanetas estão prometidas para a década de 2030. Mais uma vez, a nossa visão antropocêntrica do mundo poderá ser abalada se forem descobertas bioassinaturas na atmosfera de outros planetas.

N.B.:
Porque é que não sentimos as diferentes velocidades de deslocação da Terra na sua órbita e no espaço? As acelerações e desacelerações exercidas sobre nós são demasiado fracas em comparação com a força principal, a gravidade, que nos mantém à superfície da Terra. Por outras palavras, as forças centrífugas e centrípetas que poderiam abanar-nos são demasiado fracas para serem sentidas.

O que o universo ainda esconde aos nossos sentidos

Assim, como Einstein, sabemos hoje que é perfeitamente plausível que, para além da nossa perceção sensorial, se encontrem realidades desconhecidas. Se a relatividade e a mecânica quântica já abalaram a nossa perceção, o universo reserva-nos surpresas muito mais radicais. A matéria escura (27 %) e a energia escura (68 %) governam o cosmos sem que as sintamos, enquanto as teorias das cordas evocam dimensões adicionais dobradas fora da nossa geometria sensível. O tempo pode ser apenas uma ilusão emergente, e o emaranhamento quântico dissolve a nossa noção de espaço ao ligar instantaneamente partículas separadas por milhares de milhões de anos-luz.

A consciência: ilusão emergente ou realidade fundamental?

A natureza da nossa própria existência pode ser muito mais estranha do que os nossos sentidos nos levam a crer. A consciência, que vivemos como um fluxo contínuo e unificado, pode ser um simples artefacto da nossa memória e dos nossos processos neuronais. Mais radicalmente, alguns físicos e filósofos consideram que a consciência é fundamental, ao mesmo nível que o espaço e o tempo, uma hipótese que derrubaria completamente a nossa visão do mundo e o nosso lugar no cosmos.

O nada: um vazio instável ou uma impossibilidade lógica?

Quanto ao nada, pode não ser mais do que uma palavra vazia. A física quântica mostra-nos que o vácuo está repleto de energia e partículas virtuais; mas mais profundamente, a própria existência do cosmos pode provir de uma instabilidade do nada, como se o nada estivesse condenado a produzir algo. E se o universo não passasse de uma flutuação quântica à escala cósmica, toda a nossa realidade seria apenas um acidente temporário num oceano de ausência, um sopro entre dois nadas.

A hipótese da simulação e o princípio holográfico

Conceitos ainda mais perturbadores emergem da matemática e da cosmologia. A hipótese da simulação considera que o nosso universo não passa de um programa informático a correr numa plataforma exterior, tornando a nossa existência virtual. Paralelamente, o princípio holográfico sugere que o nosso espaço tridimensional é apenas uma projeção de informação codificada numa superfície bidimensional, como uma imagem em relevo a partir de um simples ecrã. Neste quadro, os nossos sentidos enganam-nos duas vezes: nem sequer percebem a verdadeira natureza da realidade que pretendem medir.

Realidades paralelas e conceitos ainda sem nome

Finalmente, o multiverso estende a desmesura: cada decisão, cada probabilidade quântica poderia dar origem a realidades paralelas, fazendo da nossa existência um ínfimo ramo entre uma infinidade de outros. Mas para além mesmo destes modelos, conceitos ainda não imaginados poderão surgir das próximas revoluções científicas, fenómenos que o nosso cérebro, moldado pela sobrevivência num planeta banal, não está programado para conceber. Estes horizontes, muito para além dos nossos sentidos e da nossa intuição, lembram-nos que as maiores revoluções serão talvez aquelas que questionarão não só o que vemos, mas o que somos.