Descrição da imagem: A futura colisão entre a Via Láctea e a galáxia de Sagitário poderia se assemelhar à galáxia Redemoinho que absorve NGC 5195, sua companheira à direita da imagem. Fonte da imagem: NASA.
A galáxia de Sagitário foi descoberta em 1994 por uma equipe de astrônomos (Rodrigo Ibata, Michael Irwin e Gerard Gilmore). A galáxia anã de Sagitário tem um diâmetro de 10.000 anos-luz e contém aproximadamente 200 milhões de estrelas. A Via Láctea tem um diâmetro de 100.000 anos-luz e contém aproximadamente 200 bilhões de estrelas. A galáxia de Sagitário está localizada a cerca de 70.000 anos-luz da Terra, viajando em uma órbita quase polar (uma órbita que passa sobre os polos galácticos da Via Láctea) a uma distância de cerca de 50.000 anos-luz do centro da Via Láctea.
A órbita da galáxia de Sagitário é muito inclinada, com um ângulo de 60 a 90 graus em relação ao plano galáctico. Isso significa que ela se move não apenas acima e abaixo do plano galáctico, mas também através de regiões de alta inclinação em relação a esse plano. A trajetória dessa galáxia ao redor do núcleo da Via Láctea é altamente elíptica, fazendo com que ela passe perto do centro galáctico em certos momentos e depois se afaste, encontrando-se mais longe na periferia.
Essa órbita polar faz com que a galáxia de Sagitário atravesse o halo galáctico, onde é influenciada pela gravidade da Via Láctea, contribuindo para seu processo de acreção e para a eventual dissolução parcial da galáxia de Sagitário. Devido a essa trajetória, Sagitário está em interação gravitacional constante com a Via Láctea, o que leva a efeitos como a filtragem de suas estrelas e seu gás por maré gravitacional, contribuindo assim para sua lenta destruição.
A galáxia de Sagitário começou a se fundir com a nossa galáxia há cerca de 4 a 5 bilhões de anos. Esse processo de fusão é um evento cósmico maior que se desenrola ao longo de bilhões de anos. A colisão entre a Via Láctea e a galáxia de Sagitário é um exemplo de canibalismo galáctico, onde uma galáxia maior absorve lentamente uma galáxia menor.
As estrelas da galáxia de Sagitário são gradualmente integradas na Via Láctea, enriquecendo nossa galáxia com novas estrelas e matéria interestelar.
A colisão com a galáxia de Sagitário terá vários impactos na Via Láctea. Além de estimular a formação de novas estrelas em nossa galáxia, essa fusão poderia perturbar as órbitas das estrelas existentes, modificando a estrutura da Via Láctea.
No entanto, é importante notar que as estrelas estão tão distantes umas das outras que as colisões diretas entre estrelas são extremamente raras. A maioria das estrelas da galáxia de Sagitário simplesmente será integrada na Via Láctea sem colidir com outras estrelas.
Ondas de matéria, conhecidas como "ondas de densidade" ou "ondas de maré", se propagarão através da nossa Galáxia e contribuirão para a formação de braços espirais. Essas ondas são perturbações na distribuição da matéria (estrelas, gás e poeira) que se propagam através da galáxia em resposta às forças gravitacionais exercidas pela galáxia em fusão.
Embora a fusão da galáxia de Sagitário com a Via Láctea seja um evento importante, provavelmente não terá um impacto direto no nosso sistema solar. O Sol e os planetas continuarão sua órbita sem serem significativamente perturbados por essa colisão.
Nosso sistema solar está atualmente localizado em uma região da Via Láctea conhecida como a "Bolha Local". Essa bolha é uma cavidade relativamente vazia de matéria interestelar, composta de gás quente (cerca de um milhão de graus Kelvin) e rarefeito. Essa região contrasta com as nuvens moleculares mais densas e frias que existem em outras partes da galáxia. A Bolha Local foi criada por explosões de supernovas há cerca de 10 a 20 milhões de anos, que varreram o gás e a poeira interestelares, deixando para trás uma região de baixa densidade. Nosso sistema solar está situado perto da borda da Bolha Local. As observações sugerem que entramos nessa bolha há cerca de 5 a 10 milhões de anos e poderíamos permanecer protegidos nessa região por vários milhões de anos adicionais.
As galáxias se formam a partir da agregação de matéria no universo primitivo. Com o tempo, as galáxias pequenas se fundem para formar galáxias maiores. A maioria das grandes galáxias, incluindo a nossa própria Via Láctea, são o resultado de fusões com galáxias menores ao longo de sua história. As fusões galácticas desempenham um papel crucial na evolução das galáxias e são um processo comum no universo.
A Via Láctea experimentou um período de relativa estabilidade nos últimos bilhões de anos. Isso significa que não sofreu fusões importantes ou perturbações significativas que teriam alterado radicalmente sua estrutura global. A estabilidade da Via Láctea permitiu uma formação de estrelas relativamente constante e uma estrutura galáctica bem definida, com braços espirais e um bulbo central.
A galáxia de Andrômeda tem uma história mais turbulenta. Experimentou fusões importantes com outras galáxias, o que levou a uma estrutura mais complexa e a episódios intensos de formação de estrelas. Andrômeda provavelmente se fundiu com uma galáxia de tamanho significativo há cerca de 2 a 3 bilhões de anos, o que perturbou sua estrutura e levou à formação de novas estrelas e estruturas galácticas. Devido a essas fusões, Andrômeda apresenta características distintas, como um disco mais perturbado e regiões de formação de estrelas mais ativas.
A galáxia de Sagitário oferece uma oportunidade única para observar uma fusão galáctica em andamento, permitindo testar modelos teóricos e compreender melhor as dinâmicas galácticas.
As observações da galáxia de Sagitário são realizadas usando telescópios terrestres e espaciais, como o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Gaia. Essas observações ajudam a mapear a distribuição de estrelas e matéria interestelar, bem como a acompanhar a evolução da fusão.
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