A futura fusão entre a nossa Galáxia e a galáxia de Sagitário

Contexto da colisão

Descoberta e dimensões da galáxia de Sagitário

A galáxia de Sagitário foi descoberta em 1994 por uma equipa de astrónomos (Rodrigo Ibata, Michael Irwin e Gerard Gilmore). A galáxia anã de Sagitário tem um diâmetro de 10 000 anos-luz e contém cerca de 200 milhões de estrelas. A Via Láctea tem um diâmetro de 100 000 anos-luz e contém cerca de 200 mil milhões de estrelas. A galáxia de Sagitário encontra-se a cerca de 70 000 anos-luz da Terra, viajando numa órbita quase polar (uma órbita que passa acima dos polos galácticos da Via Láctea) a uma distância de cerca de 50 000 anos-luz do centro da Via Láctea.

Órbita de Sagitário

Uma trajetória quase polar e elíptica

A órbita da galáxia de Sagitário é muito inclinada, com um ângulo de 60 a 90 graus em relação ao plano galáctico. Isto significa que se desloca não só acima e abaixo do plano galáctico, mas também efetua passagens através de regiões com grande inclinação em relação a esse plano. A trajetória desta galáxia em torno do núcleo da Via Láctea é fortemente elíptica, o que faz com que passe perto do centro galáctico em certos momentos e depois se afaste, encontrando-se mais longe na periferia.

Uma interação gravitacional contínua

Esta órbita polar faz com que a galáxia de Sagitário atravesse o halo galáctico, onde é influenciada pela gravidade da Via Láctea, o que contribui para o seu processo de acreção e para a eventual dissolução parcial da galáxia de Sagitário. Devido a esta trajetória, Sagitário está em interação gravitacional constante com a Via Láctea, o que conduz a efeitos como o despojamento das suas estrelas e do seu gás por marés gravitacionais, contribuindo assim para a sua lenta destruição.

Um processo de fusão já iniciado

A galáxia de Sagitário começou a fundir-se com a nossa galáxia há cerca de 4 a 5 mil milhões de anos. Este processo de fusão é um acontecimento cósmico importante que se desenrola ao longo de milhares de milhões de anos. A colisão entre a Via Láctea e a galáxia de Sagitário é um exemplo de canibalismo galáctico, no qual uma galáxia maior absorve lentamente uma galáxia mais pequena.

As estrelas da galáxia de Sagitário são progressivamente integradas na Via Láctea, enriquecendo a nossa galáxia com novas estrelas e matéria interestelar.

Impacto na Via Láctea

Formação de estrelas e perturbação das órbitas

A colisão com a galáxia de Sagitário terá vários impactos na Via Láctea. Além de estimular a formação de novas estrelas na nossa galáxia, esta fusão poderá perturbar as órbitas das estrelas existentes, modificando a estrutura da Via Láctea.

No entanto, é importante notar que as estrelas estão tão afastadas umas das outras que as colisões diretas entre estrelas são extremamente raras. A maioria das estrelas da galáxia de Sagitário será simplesmente integrada na Via Láctea sem colidir com outras estrelas.

Ondas de densidade e braços espirais

Ondas de matéria, chamadas "ondas de densidade" ou "ondas de maré", vão propagar-se através da nossa Galáxia e contribuir para a formação de braços espirais. Estas ondas são perturbações na distribuição da matéria (estrelas, gás e poeira) que se propagam através da galáxia em resposta às forças gravitacionais exercidas pela galáxia que se funde.

Consequências para o Sistema Solar

Uma ausência de impacto direto

Embora a fusão da galáxia de Sagitário com a Via Láctea seja um acontecimento importante, provavelmente não terá um impacto direto no nosso sistema solar. O Sol e os planetas continuarão a sua órbita sem serem perturbados de forma significativa por esta colisão.

A Bolha Local, um casulo protetor

O nosso sistema solar encontra-se atualmente numa região da Via Láctea chamada "Bolha Local". Esta bolha é uma cavidade relativamente vazia de matéria interestelar; é composta por gás quente (cerca de um milhão de graus Kelvin) e rarefeito. Esta região contrasta com as nuvens moleculares mais densas e mais frias que existem noutras partes da galáxia. A Bolha Local foi criada por explosões de supernovas há cerca de 10 a 20 milhões de anos, que varreram o gás e a poeira interestelares, deixando atrás de si uma região de baixa densidade. O nosso sistema solar está situado perto da borda da Bolha Local. As observações sugerem que entrámos nesta bolha há cerca de 5 a 10 milhões de anos e que poderemos permanecer abrigados nesta região durante vários milhões de anos adicionais.

Formação das galáxias

Fusões hierárquicas

As galáxias formam-se a partir da agregação de matéria no universo primitivo. Ao longo do tempo, as galáxias pequenas fundem-se para formar galáxias maiores. A maioria das grandes galáxias, incluindo a nossa própria Via Láctea, é o resultado de fusões de galáxias mais pequenas ao longo da sua história. As fusões galácticas desempenham um papel crucial na evolução das galáxias e são um processo comum no universo.

Histórias comparadas da Via Láctea e de Andrómeda

A Via Láctea conheceu um período de estabilidade relativa ao longo dos últimos milhares de milhões de anos. Isto significa que não sofreu fusões importantes nem perturbações significativas que tivessem modificado radicalmente a sua estrutura global. A estabilidade da Via Láctea permitiu uma formação de estrelas relativamente constante e uma estrutura galáctica bem definida, com braços espirais e um bulbo central.

A galáxia de Andrómeda tem uma história mais turbulenta. Conheceu fusões importantes com outras galáxias, o que conduziu a uma estrutura mais complexa e a episódios intensos de formação de estrelas. Andrómeda provavelmente fundiu-se com uma galáxia de tamanho significativo há cerca de 2 a 3 mil milhões de anos, o que perturbou a sua estrutura e conduziu à formação de novas estrelas e estruturas galácticas. Devido a estas fusões, Andrómeda apresenta características distintas, como um disco mais perturbado e regiões de formação de estrelas mais ativas.

Observações e estudos

Um laboratório de fusão galáctica

A galáxia de Sagitário oferece uma oportunidade única de observar uma fusão galáctica em curso, o que permite testar os modelos teóricos e compreender melhor as dinâmicas galácticas.

Telescópios Hubble e Gaia

As observações da galáxia de Sagitário são realizadas com telescópios terrestres e espaciais, como o telescópio espacial Hubble e o telescópio Gaia. Estas observações permitem cartografar a distribuição das estrelas e da matéria interestelar, bem como acompanhar a evolução da fusão.