Um planeta é um corpo celeste em órbita ao redor do Sol, possuindo massa suficiente para que sua própria gravidade lhe dê uma forma esférica — um estado chamado equilíbrio hidrostático — e que tenha limpado sua vizinhança orbital de outros corpos. Esta definição, adotada em 24 de agosto de 2006 durante a 26ª Assembleia Geral da UAI, resultou de longas discussões entre várias centenas de cientistas.
Se observássemos o Sistema Solar de um ponto bem acima do polo norte terrestre, veríamos os planetas girando em torno do Sol no sentido anti-horário. Suas órbitas formam um disco surpreendentemente plano, reflexo de sua formação em uma mesma nuvem primordial. Apenas Mercúrio se destaca por uma inclinação orbital notável, de cerca de 7°, em relação ao plano geral.
Os planetas rochosos — Mercúrio, Vênus, a Terra e Marte — localizam-se perto do Sol e possuem uma superfície sólida. Mais distantes, os gigantes gasosos e gelados — Júpiter, Saturno, Urano e Netuno — dominam por seu tamanho e sua composição rica em gases e gelos. Essas duas famílias testemunham diferentes processos de formação, revelando a diversidade e a complexidade do nosso Sistema Solar.
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