Imagem: Foto colorida de Saturno tirada em 27 de março de 2004 pela Cassini a 300 milhões de quilômetros de Saturno. O globo aparece laranja, revelando uma atmosfera carregada de metano, esses anéis aparecem transparentes como o anel C (anel próximo ao planeta). A luz solar passa pelos anéis e as pequenas partículas contidas nos anéis espalham fortemente a luz azul, projetada no globo de Saturno.
N.B.: A Terra é representada sob os anéis de Saturno (à esquerda) como uma comparação dos diâmetros de Saturno e da Terra (escala aproximada: 500 km/px).
Crédito da imagem: domínio público.
Na foto ao lado, é verão no hemisfério sul de Saturno, enquanto no hemisfério norte é inverno. Saturno gira tão rapidamente, em apenas 10 horas, que a força centrífuga força os ventos a soprarem paralelamente ao equador, o que explica o efeito das listras horizontais observadas em sua superfície. Assim, os fortes ventos do planeta se devem à velocidade de rotação de Saturno.
Os anéis e os satélites formam um todo coerente, influenciando-se mutuamente e respeitando um equilíbrio implementado pela mecânica celeste. No entanto, esse equilíbrio é frágil e terá uma vida útil curta (algumas centenas de milhões de anos).
Anéis: Saturno é cercado por um complexo sistema de anéis composto principalmente por pequenos fragmentos de gelo, variando em tamanho desde um grão de areia até o de um carro. Essas partículas de gelo são misturadas com materiais rochosos e poeira.
Os anéis são divididos em várias bandas principais, designadas por letras do alfabeto, de A a F. A banda mais larga e brilhante é o anel A, enquanto o anel B é o mais brilhante e brilhante. A origem dos anéis de Saturno não é totalmente compreendida, mas acredita-se que eles possam ter se formado a partir de restos de luas capturadas ou material que nunca foi capaz de formar uma lua cheia devido às forças de maré de Saturno.
A Grande Mancha Hexagonal: Perto do pólo norte de Saturno, existe uma formação atmosférica em forma de hexágono conhecida como a Grande Mancha Hexagonal. É uma estrutura regular com seis lados quase iguais. O diâmetro do lado do hexágono mede aproximadamente 13.800 quilômetros, o que é maior que a Terra. A altura do local das nuvens da atmosfera até o topo é de cerca de 60 quilômetros. O Grande Ponto Hexagonal gira com o planeta Saturno, mas a uma velocidade diferente de outras partes da atmosfera. Isso cria uma estrutura estável e persistente.
A lua Titã: Titã é a maior lua de Saturno e a segunda maior lua do sistema solar, depois de Ganimedes de Júpiter. Seu tamanho é maior que o do planeta Mercúrio. Titã tem uma atmosfera densa, composta principalmente de nitrogênio, com traços de metano, etano e outros hidrocarbonetos. É a única lua conhecida a ter uma atmosfera significativa.
Luas congeladas: Encélado é uma pequena lua de Saturno conhecida por seus gêiseres de gelo. Esses gêiseres projetam jatos de vapor de água, gelo e partículas no espaço a partir de fraturas presentes em sua superfície. Eles indicam a presença de um oceano subterrâneo de água líquida que poderia abrigar condições favoráveis à vida.
Tétis tem uma superfície composta principalmente por gelo de água. Ele também tem uma grande característica chamada Vale Ithaca, que é uma longa fenda que atravessa seu hemisfério sul.
Dione é outra lua de Saturno coberta de gelo de água. Possui penhascos dramáticos e crateras de impacto. As observações sugerem a presença de um oceano subterrâneo de água líquida.
Rhea também tem uma superfície gelada. É caracterizada por extensas redes de fraturas chamadas "listras" que cobrem sua superfície.
Iapetus tem uma superfície contrastante com metade mais escura e metade mais clara. Essa diferença de cor se deve à presença de matéria orgânica escura em parte da superfície.
Tempestades Atmosféricas: Saturno está sujeito a tempestades e redemoinhos atmosféricos notáveis, incluindo tempestades e nuvens de partículas. A Grande Mancha Escura é uma tempestade persistente observada há décadas. Apresenta uma aparência oval escura na superfície de Saturno, com dimensões equivalentes a várias vezes a da Terra.
Saturno possui poderosos jatos atmosféricos, que são correntes de ar rápidas e persistentes em sua atmosfera. Esses jatos contribuem para a formação e estabilidade de tempestades e formações atmosféricas.
Variações sazonais: como a Terra, Saturno experimenta variações sazonais devido à inclinação de seu eixo. Isso leva a mudanças nos padrões atmosféricos e na distribuição das nuvens.
Atmosfera: a atmosfera de Saturno é composta principalmente de hidrogênio (cerca de 96%) e hélio (cerca de 3%), com pequenas quantidades de outros gases e compostos. Essa atmosfera densa e espessa também é o local de muitos fenômenos atmosféricos, incluindo tempestades e formações de nuvens, que dão a Saturno sua aparência distinta. Ondas atmosféricas se formam na atmosfera de Saturno, criando padrões semelhantes a ondas nas nuvens.
Auroras: Como na Terra, Saturno exibe auroras, fenômenos luminosos criados pela interação de partículas carregadas com seu campo magnético.
1979: A sonda espacial Pioneer 11 foi uma missão da NASA lançada em 6 de abril de 1973 para explorar os planetas gigantes Júpiter e Saturno. Embora a missão não fosse especificamente dedicada ao estudo de Saturno, a Pioneer 11 forneceu dados valiosos sobre este planeta durante seu sobrevôo em setembro de 1979.
1980: A espaçonave Voyager 1 foi uma missão espacial da NASA lançada em 5 de setembro de 1977 para explorar os planetas gigantes do sistema solar, incluindo Júpiter e Saturno. O principal objetivo da missão Voyager 1 era estudar as características e ambientes dos planetas gigantes do sistema solar, incluindo Júpiter e Saturno, bem como suas luas e anéis. Depois de sobrevoar Júpiter, a Voyager 1 continuou sua jornada para Saturno. Em 12 de novembro de 1980, a sonda passou perto de Saturno, fornecendo imagens e medições detalhadas do planeta, seus anéis e algumas de suas luas, incluindo Titã. Depois de sobrevoar Saturno, a Voyager 1 continuou sua jornada pelo sistema solar. Em 25 de agosto de 2012, a sonda se tornou o primeiro objeto humano a alcançar o espaço interestelar, marcando um momento histórico na exploração espacial.
1981: A espaçonave Voyager 2 foi uma missão espacial da NASA lançada em 20 de agosto de 1977, pouco antes de sua irmã gêmea Voyager 1. Seu principal objetivo era explorar os planetas gigantes do sistema solar, incluindo Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. A Voyager 2 realizou um sobrevôo de Saturno em 25 de agosto de 1981, cerca de nove meses após a Voyager 1. A sonda forneceu imagens e medições detalhadas do planeta, seus anéis, luas e atmosfera.
2004: A sonda Cassini-Huygens foi lançada em 15 de outubro de 1997 e chegou a Saturno em 1º de julho de 2004, após uma viagem de sete anos. A missão Cassini-Huygens foi uma colaboração entre a NASA, ESA (Agência Espacial Europeia) e ASI (Agência Espacial Italiana) para explorar o planeta Saturno e seu sistema. A missão recebeu o nome do astrônomo italiano Giovanni Cassini, que descobriu os anéis de Saturno, e do cientista holandês Christiaan Huygens, que descobriu a lua Titã. A espaçonave Cassini realizou uma extensa exploração de Saturno e suas luas por mais de 13 anos, fornecendo dados inestimáveis sobre o planeta, seus anéis e suas luas. A sonda Huygens também pousou na lua Titã, fornecendo as primeiras imagens e dados de sua superfície.
