Imagen: Fotografía en color verdadero de Saturno tomada el 27 de marzo de 2004 por Cassini a 300 millones de kilómetros de Saturno. El globo aparece de color naranja, revelando una atmósfera cargada de metano, estos anillos aparecen transparentes como el anillo C (anillo cercano al planeta). La luz del sol pasa a través de los anillos y las pequeñas partículas contenidas en los anillos dispersan fuertemente la luz azul, proyectada sobre el globo de Saturno.
N.B.: La Tierra se representa bajo los anillos de Saturno (a la izquierda) como comparación de los diámetros de Saturno y la Tierra (escala aproximada: 500 km/px).
Crédito de la imagen: dominio público.
En la foto de enfrente, es verano en el hemisferio sur de Saturno mientras que el hemisferio norte está en invierno. Saturno gira tan rápido, en apenas 10 horas, que la fuerza centrífuga obliga a los vientos a soplar paralelos al ecuador, lo que explica el efecto de rayas horizontales que se observan en su superficie. Así, los fuertes vientos del planeta se deben a la velocidad de rotación de Saturno.
Los anillos y los satélites forman un todo coherente, influyéndose mutuamente y respetando un equilibrio implementado por la mecánica celeste. Sin embargo, este equilibrio es frágil y tendrá una vida útil corta (unos cientos de millones de años).
Anillos: Saturno está rodeado por un complejo sistema de anillos compuestos principalmente por pequeños fragmentos de hielo, que varían en tamaño desde un grano de arena hasta el de un automóvil. Estas partículas de hielo se mezclan con materiales rocosos y polvo.
más largo. El origen de los anillos de Saturno no se comprende completamente, pero se cree que pueden haberse formado a partir de restos de lunas capturadas o material que nunca pudo formar una luna llena debido a las fuerzas de marea de Saturno.
La Gran Mancha Hexagonal: Cerca del polo norte de Saturno, hay una formación atmosférica en forma de hexágono conocida como la Gran Mancha Hexagonal. Es una estructura regular con seis lados casi iguales. El diámetro del lado del hexágono mide aproximadamente 13.800 kilómetros, que es más grande que la Tierra. La altura de la mancha desde las nubes de la atmósfera hasta la cima es de unos 60 kilómetros. La Gran Mancha Hexagonal gira con el planeta Saturno, pero a una velocidad diferente a la de otras partes de la atmósfera. Esto crea una estructura estable y persistente.
La luna Titán: Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda luna más grande del sistema solar, después de Ganímedes de Júpiter. Su tamaño es mayor que el del planeta Mercurio. Titán tiene una atmósfera densa, compuesta principalmente de nitrógeno, con trazas de metano, etano y otros hidrocarburos. Es la única luna conocida que tiene una atmósfera significativa.
Lunas congeladas: Encelado es una pequeña luna de Saturno conocida por sus géiseres de hielo. Estos géiseres proyectan chorros de vapor de agua, hielo y partículas al espacio a partir de fracturas presentes en su superficie. Indican la presencia de un océano subterráneo de agua líquida que podría albergar condiciones favorables para la vida.
Tethys tiene una superficie compuesta principalmente de hielo de agua. También tiene una gran característica llamada Valle de Ítaca, que es una larga grieta que atraviesa su hemisferio sur.
Dione es otra luna de Saturno cubierta de hielo de agua. Cuenta con espectaculares acantilados y cráteres de impacto. Las observaciones sugieren la presencia de un océano subterráneo de agua líquida.
Rhea también tiene una superficie helada. Se caracteriza por extensas redes de fracturas llamadas "franjas" que cubren su superficie.
Iapetus tiene una superficie que contrasta con la mitad más oscura y la mitad más clara. Esta diferencia de color se debe a la presencia de materia orgánica oscura en parte de la superficie.
Tormentas atmosféricas: Saturno está sujeto a tormentas y remolinos atmosféricos notables, incluidas tormentas eléctricas y nubes de partículas. La Gran Mancha Oscura es una tormenta persistente que se ha observado durante décadas. Presenta un aspecto oscuro y ovalado en la superficie de Saturno, con dimensiones equivalentes a varias veces las de la Tierra.
Saturno tiene poderosos chorros atmosféricos, que son corrientes de aire rápidas y persistentes en su atmósfera. Estos chorros contribuyen a la formación y estabilidad de tormentas y formaciones atmosféricas.
Variaciones estacionales: al igual que la Tierra, Saturno experimenta variaciones estacionales debido a la inclinación de su eje. Esto conduce a cambios en los patrones atmosféricos y la distribución de las nubes.
Atmósfera: la atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno (alrededor del 96 %) y helio (alrededor del 3 %), con pequeñas cantidades de otros gases y compuestos. Esta atmósfera densa y espesa es también el lugar de muchos fenómenos atmosféricos, incluidas tormentas y formaciones de nubes, que le dan a Saturno su apariencia distintiva. Las ondas atmosféricas se forman en la atmósfera de Saturno, creando patrones similares a ondas en las nubes.
Auroras: Al igual que en la Tierra, Saturno exhibe auroras, fenómenos luminosos creados por la interacción de partículas cargadas con su campo magnético.
1979: La sonda espacial Pioneer 11 fue una misión de la NASA lanzada el 6 de abril de 1973 para explorar los planetas gigantes Júpiter y Saturno. Aunque la misión no se dedicó específicamente al estudio de Saturno, Pioneer 11 proporcionó datos valiosos sobre este planeta durante su sobrevuelo de septiembre de 1979.
1980: La nave espacial Voyager 1 fue una misión espacial de la NASA que se lanzó el 5 de septiembre de 1977 para explorar los planetas gigantes del sistema solar, incluidos Júpiter y Saturno. El principal objetivo de la misión Voyager 1 fue estudiar las características y entornos de los planetas gigantes del sistema solar, incluidos Júpiter y Saturno, así como sus lunas y anillos. Después de su sobrevuelo de Júpiter, la Voyager 1 continuó su viaje a Saturno. El 12 de noviembre de 1980, la sonda pasó cerca de Saturno y proporcionó imágenes y medidas detalladas del planeta, sus anillos y algunas de sus lunas, incluida Titán. Después de su sobrevuelo de Saturno, la Voyager 1 continuó su viaje a través del sistema solar. El 25 de agosto de 2012, la sonda se convirtió en el primer objeto humano en llegar al espacio interestelar, marcando un momento histórico en la exploración espacial.
1981: la nave espacial Voyager 2 fue una misión espacial de la NASA que se lanzó el 20 de agosto de 1977, poco antes que su hermana gemela, la Voyager 1. Su objetivo principal era explorar los planetas gigantes del sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La Voyager 2 realizó un sobrevuelo de Saturno el 25 de agosto de 1981, unos nueve meses después de la Voyager 1. La sonda proporcionó imágenes y medidas detalladas del planeta, sus anillos, lunas y atmósfera.
2004: La sonda Cassini-Huygens se lanzó el 15 de octubre de 1997 y llegó a Saturno el 1 de julio de 2004, después de un viaje de siete años. La misión Cassini-Huygens fue una colaboración entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana) para explorar el planeta Saturno y su sistema. La misión lleva el nombre del astrónomo italiano Giovanni Cassini, quien descubrió los anillos de Saturno, y el científico holandés Christiaan Huygens, quien descubrió la luna Titán. La sonda Cassini ha realizado una extensa exploración de Saturno y sus lunas durante más de 13 años, proporcionando datos invaluables sobre el planeta, sus anillos y sus lunas. El módulo de aterrizaje Huygens también aterrizó en la luna Titán, proporcionando las primeras imágenes y datos de su superficie.
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