Urano fue el primer planeta descubierto con un telescopio. William Herschel (1738-1822) lo observó por primera vez el 13 de marzo de 1781. Herschel no buscaba un planeta, sino que realizaba un catálogo de estrellas dobles cuando notó un "objeto no estelar" que se movía lentamente entre las estrellas.
N.B.:
Inicialmente, Herschel llamó a su descubrimiento "Georgium Sidus" (la Estrella de Jorge) en honor al rey Jorge III de Inglaterra. El nombre "Urano", propuesto por el astrónomo Johann Bode (1747-1826) para seguir la mitología grecorromana como los otros planetas, no se impuso hasta varias décadas después.
Desde la antigüedad, el número de planetas (siete, incluyendo el Sol y la Luna en el geocentrismo) se consideraba un número perfecto e inmutable. El descubrimiento de Urano rompió este dogma, probando que el sistema solar no estaba fijo y que nuevos mundos podían ser descubiertos. Abrió el camino al descubrimiento del cinturón de asteroides, Neptuno y Plutón.
La órbita de Urano no seguía perfectamente las predicciones basadas en las leyes de Newton, considerando las perturbaciones gravitacionales conocidas. Esta discrepancia entre la observación y la teoría llevó a los astrónomos a plantear la hipótesis revolucionaria de que un octavo planeta, aún invisible, debía estar perturbando su movimiento. Este proceso intelectual condujo al cálculo teórico y luego al descubrimiento observacional de Neptuno, validando de manera brillante la mecánica newtoniana.
La única sonda espacial que ha visitado Urano es Voyager 2 en 1986. Esta misión reveló por primera vez la estructura compleja de los anillos, descubrió nuevas lunas y midió el campo magnético descentrado del planeta. Actualmente, no hay ninguna otra misión en camino hacia Urano.
El diámetro ecuatorial de Urano es de 51.118 km, aproximadamente 4 veces más grande que el de la Tierra (12.742 km). Urano pertenece a la categoría de los gigantes de hielo, al igual que Neptuno. Su composición es principalmente de hielos de agua, amoníaco y metano, rodeando un núcleo rocoso. El CH4 absorbe fuertemente la luz roja, dando a Urano su característico tono turquesa. El planeta tiene un sistema de anillos delgados y 27 lunas conocidas hasta la fecha.
Con una temperatura media de unos \(-224\,°C\), Urano es el planeta más frío del Sistema Solar, aunque Neptuno está más alejado del Sol. Este fenómeno sigue sin explicación. Algunos modelos sugieren que su eje inclinado pudo haber provocado una liberación rápida de calor interno tras el impacto inicial, o que sus capas internas bloquean el flujo térmico por convección.
| Parámetro | Valor | Unidad | Comentario |
|---|---|---|---|
| Distancia media al Sol | 2,871 × 109 | km | Aproximadamente 19,2 UA |
| Duración de una revolución | 84,01 | años | Año uraniano completo |
| Duración de una rotación | 17,24 | horas | Rotación retrógrada |
| Inclinación del eje | 97,77 | grados | Rotación casi perpendicular a la eclíptica |
| Temperatura media | -224 | °C | El más frío del Sistema Solar |
Fuente: NASA Planetary Data System, Astronoo.com.
Urano, el séptimo planeta del Sistema Solar, se distingue por un eje de rotación inclinado a 98°. Esto significa que parece "rodar" en su órbita, acostado sobre el plano de la eclíptica. Su rotación retrógrada, en dirección opuesta a la de la Tierra, sigue siendo un gran misterio para los astrofísicos. Esta configuración única modifica profundamente la dinámica de sus estaciones, cada una durando aproximadamente 21 años terrestres.
Los modelos actuales sugieren que un impacto colosal con un cuerpo del tamaño de la Tierra, durante los primeros tiempos del sistema solar, pudo haber inclinado su eje. Este choque también pudo haber influido en la distribución de su masa interna y en la relativa ausencia de calor emitido, a diferencia de Neptuno, su gemelo en composición.
Debido a su inclinación extrema, Urano experimenta estaciones particularmente largas e intensas. Cada polo experimenta unos 42 años terrestres de luz solar continua seguidos de 42 años de oscuridad total. Esta configuración única influye profundamente en la circulación atmosférica y el clima del planeta.
Los vientos de Urano alcanzan velocidades impresionantes, de 200 a 900 km/h, circulando en una atmósfera aparentemente tranquila. La circulación meridiana muestra una alternancia de bandas y corrientes retrógradas, revelada por observaciones infrarrojas.
Los anillos de Urano, descubiertos en 1977, son oscuros y estrechos. Están compuestos de partículas de hielo mezcladas con compuestos orgánicos oscuros. Urano también tiene al menos 27 lunas conocidas, nombradas en honor a personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope.
Su campo magnético está fuertemente descentrado: inclinado unos 59° con respecto a su eje de rotación y desplazado un tercio del radio planetario. Esta configuración, observada por la sonda Voyager 2, crea una magnetosfera asimétrica, generando auroras polares complejas.
Urano tiene un sistema complejo de 27 satélites naturales confirmados, cada uno nombrado en honor a un personaje de las obras de William Shakespeare (1564-1616) o del poeta Alexander Pope (1688-1744). Esta tradición literaria confiere al sistema uraniano una identidad cultural única en el sistema solar.
| Nombre | Personaje y Obra | Autor | Diámetro (km) | Masa (×1019 kg) | Descubrimiento | Descubridor | Características |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Titania | Reina de las Hadas - Sueño de una Noche de Verano | William Shakespeare | 1.577 | 35,2 | 1787 | William Herschel | Luna más grande, cañones de 1.500 km |
| Oberón | Rey de las Hadas - Sueño de una Noche de Verano | William Shakespeare | 1.523 | 30,1 | 1787 | William Herschel | Superficie antigua craterizada |
| Umbriel | Espíritu Oscuro - El Rizo Robado | Alexander Pope | 1.169 | 11,7 | 1851 | William Lassell | Superficie más oscura |
| Ariel | Espíritu del Aire - La Tempestad | William Shakespeare | 1.158 | 13,5 | 1851 | William Lassell | Superficie joven con valles |
| Miranda | Hija de Próspero - La Tempestad | William Shakespeare | 472 | 0,66 | 1948 | Gerard Kuiper | Acantilados de 20 km (Verona Rupes) |
| Sycorax | Madre de Calibán - La Tempestad | William Shakespeare | 165 | 0,034 | 1997 | Brett Gladman | Luna irregular más grande |
| Puck | Espíritu Travieso - Sueño de una Noche de Verano | William Shakespeare | 162 | 0,029 | 1985 | Voyager 2 | La más grande de las lunas internas |
| Porcia | Heroína rica e inteligente - El Mercader de Venecia | William Shakespeare | 135 | 0,017 | 1986 | Voyager 2 | Segunda luna interna más grande |
| Calibán | Hijo salvaje de Sycorax - La Tempestad | William Shakespeare | 72 | 0,003 | 1997 | Brett Gladman | Luna irregular, órbita retrógrada |
| Próspero | Duque de Milán - La Tempestad | William Shakespeare | 50 | 0,00085 | 1999 | Matthew Holman | Órbita retrógrada |
Fuente: NASA JPL Solar System Dynamics y NASA Solar System Exploration.
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