Mercurio experimenta las mayores variaciones de temperatura del sistema solar. Esto se debe a dos factores: su proximidad al Sol y la casi total ausencia de atmósfera para regular el calor. El lado expuesto al Sol, donde es eterno día, puede alcanzar temperaturas abrasadoras de aproximadamente 430°C, suficientes para derretir el plomo. Mientras tanto, el lado sumido en la noche eterna ve cómo el termómetro desciende a -180°C. Ningún otro planeta presenta un contraste térmico tan violento entre sus lados diurno y nocturno.
A pesar de su horno ecuatorial, un descubrimiento sorprendente fue realizado por la misión Messenger: la existencia de hielo de agua y otras materias orgánicas congeladas en los cráteres de los polos de Mercurio. El fondo de estos cráteres, ubicados en los polos Norte y Sur, está permanentemente a la sombra de los rayos del Sol. Estas trampas frías actúan como congeladores cósmicos, preservando volátiles que se vaporizarían instantáneamente en otros lugares del planeta. Este descubrimiento convierte a Mercurio en un sorprendente miembro de la familia de los mundos helados.
La órbita de Mercurio es la más excéntrica (más alargada) de todas las planetas del sistema solar. Su distancia al Sol varía enormemente, desde 46 millones de kilómetros en su punto más cercano (perihelio) hasta 70 millones de kilómetros en su punto más lejano (afelio). Esta alta excentricidad, combinada con su lenta rotación, crea un fenómeno fascinante: una resonancia spin-órbita de 3:2. Esto significa que el planeta gira tres veces sobre sí mismo por cada dos órbitas alrededor del Sol. Como resultado, un día solar en Mercurio (de un amanecer a otro) dura el equivalente a 176 días terrestres, es decir, el doble que su año de 88 días.
Mercurio nunca se aleja más de 27 grados del Sol (este es el ángulo de las agujas de un reloj cuando es la una). Más información.
N.B.: La definición oficial de un planeta (desde 2006) exige que orbite alrededor del Sol, tenga una forma esférica gracias a su propia gravedad y haya "despejado" su órbita.
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