Marte, apodado el planeta rojo, debe su color emblemático al óxido de hierro, comúnmente llamado óxido, que cubre su superficie y sus dunas de polvo. Este mundo, a la vez cercano y misterioso, ha llamado la atención de científicos y soñadores desde que la humanidad mira al cielo. Pero más allá de su tono característico, es su potencial para haber albergado vida lo que alimenta las pasiones.
Las similitudes pasadas con la Tierra—presencia de agua líquida, actividad volcánica, ciclos estacionales—lo convierten en un laboratorio natural único para comprender la evolución de los planetas y la aparición de la vida. Cada nueva imagen, cada dato enviado por los rovers como Perseverance o Curiosity es escrutado, porque podría contener la clave de una de las mayores preguntas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
¿Sabías que Marte es el planeta más cercano a la Tierra después de Venus, pero el que tiene el entorno más accesible? A solo 56 millones de kilómetros durante sus oposiciones más favorables (un evento que ocurre aproximadamente cada 26 meses), es un candidato ideal para la exploración espacial robótica y, ¿por qué no?, una futura colonización humana.
Esta proximidad relativa permite enviar misiones en aproximadamente seis a ocho meses, un viaje largo pero factible con las tecnologías actuales. Es esta distancia, combinada con una duración del día similar a la nuestra y la presencia de recursos como el hielo de agua, lo que hace de Marte la opción más realista para una expansión de la humanidad más allá de la Tierra.
La atmósfera de Marte es 100 veces menos densa que la de la Tierra, con una presión en el suelo equivalente a la que se encuentra a unos 35 km de altitud en nuestra atmósfera. Esta fina capa gaseosa, compuesta en un 95% por dióxido de carbono (con trazas de nitrógeno y argón), hace que la vida tal como la conocemos sea imposible sin protección.
Es incapaz de retener el calor (efecto invernadero insignificante), lo que explica las variaciones extremas de temperatura, y no ofrece ninguna protección contra las radiaciones ultravioleta y cósmicas. Sin embargo, contiene pistas valiosas: la presencia de metano, detectado en algunos lugares, cuyo origen podría ser geológico o... biológico. El estudio de esta atmósfera, en particular su fuga continua al espacio bajo el efecto del viento solar (estudiada por la misión MAVEN), es crucial para entender cómo Marte pasó de ser un mundo potencialmente habitable al desierto frío y árido que vemos hoy.
En Marte, un día (llamado "sol") dura 24 horas y 39 minutos, solo un poco más que aquí. Este ritmo circadiano cercano al nuestro es una ventaja considerable para la adaptación humana. Un año marciano, en cambio, equivale a 687 días terrestres, porque su órbita está más alejada del Sol.
Gracias a la inclinación de su eje (unos 25 grados, muy cerca de los 23,4 grados de la Tierra), Marte también tiene estaciones marcadas, ¡al igual que nuestro planeta! Sin embargo, debido a la órbita más elíptica de Marte, estas estaciones son de duración desigual: el invierno boreal es más corto y suave que el invierno austral. Estas variaciones climáticas estacionales provocan fenómenos espectaculares como la formación de nubes de hielo, tormentas de arena gigantes y la sublimación de los casquetes polares, que retroceden y avanzan a lo largo del año marciano.
Fobos ("Miedo") y Deimos ("Terror"), las dos pequeñas lunas de Marte, son bastante modestas en comparación con nuestra Luna. De aspecto irregular, se asemejan a asteroides oscuros y llenos de cráteres. La teoría dominante es que se trata de antiguos asteroides del cinturón principal, capturados por la gravedad marciana hace miles de millones de años. Pero su origen exacto sigue siendo un tema de estudio apasionante.
Fobos, la más grande y cercana, orbita alrededor de Marte en solo 7,6 horas, ¡más rápido que la rotación del planeta! Vista desde la superficie, sale por el oeste y se pone por el este. Sobre todo, Fobos está condenada: las fuerzas de marea la acercan inexorablemente a Marte. En unas pocas decenas de millones de años, terminará estrellándose contra la superficie o (más probablemente) desintegrándose para formar un anillo de escombros alrededor del planeta rojo.
Olympus Mons: el volcán más grande (y la montaña más alta conocida) del sistema solar, con una altura de 22 kilómetros, casi tres veces la altura del Everest. Su caldera en la cima, de 80 km de ancho, da testimonio de las inmensas cámaras de magma que lo alimentaban. Su tamaño gigantesco se explica por la ausencia de tectónica de placas en Marte: el punto caliente permaneció fijo, acumulando lava durante cientos de millones de años.
Valles Marineris: un cañón colosal de 4.000 kilómetros de largo (el ancho de Estados Unidos), de hasta 200 km de ancho y 7 kilómetros de profundidad. Este sistema de fallas, probablemente formado por el levantamiento de la región volcánica de Tharsis, palidece en comparación con el Gran Cañón terrestre. Sus paredes abruptas revelan kilómetros de historia geológica marciana, y sus valles secundarios podrían haber sido esculpidos por el agua y el hielo.
Las misiones espaciales, desde orbitadores como Mars Reconnaissance Orbiter hasta rovers como Curiosity y Perseverance, han revelado pruebas indudables y abundantes: Marte albergó agua líquida durante largos períodos en el pasado. Hoy observamos lechos de ríos secos, deltas sedimentarios (como el del cráter Jezero explorado por Perseverance) y minerales hidratados (arcillas, sulfatos) que solo pueden formarse en presencia de agua.
Hace más de 3.500 millones de años, Marte probablemente tenía un océano boreal que cubría gran parte de su hemisferio norte. Esta agua, que moldeó los paisajes, hace que la hipótesis de una vida pasada (microbiana) sea totalmente plausible. Hoy, el agua subsiste principalmente en forma de hielo en los casquetes polares y el subsuelo, y potencialmente como salmueras líquidas muy saladas a ciertas profundidades. La búsqueda actual de los rovers es precisamente encontrar firmas de vida antigua en estos antiguos entornos propicios.
¿Lo sabías? Olympus Mons es un volcán en escudo, formado por flujos de lava fluida durante millones de años, lo que le dio esta forma ancha y poco inclinada. Su cumbre domina una meseta de 25 kilómetros de altura, ofreciendo un espectáculo único en nuestro sistema solar. Sus laderas, de una suavidad engañosa, esconden acantilados y túneles de lava. Más información sobre los volcanes marcianos.
La historia de la exploración de Marte está marcada por éxitos y fracasos. Desde los primeros sobrevuelos exitosos del Mariner 4 en 1965, la humanidad ha enviado docenas de misiones al planeta rojo. Los años 70 marcaron un punto de inflexión con los módulos de aterrizaje Viking, los primeros en buscar directamente signos de vida en el suelo marciano.
Hoy, la exploración está llevada a cabo por una flota de naves sofisticadas: orbitadores como Mars Express (ESA) que cartografían la superficie en alta resolución, y sobre todo rovers como el chino Zhurong o el estadounidense Perseverance. Este último, acompañado del pequeño helicóptero Ingenuity (primer vuelo motorizado en otro planeta), tiene la misión de recolectar muestras de rocas.
El objetivo final, ambicioso, es traerlas de vuelta a la Tierra gracias a la misión Mars Sample Return, un programa conjunto NASA-ESA que permitiría analizar estos materiales con instrumentos demasiado pesados y complejos para ser enviados a Marte. Sin duda, este es el próximo gran paso en nuestra comprensión del planeta y su potencial biológico pasado.
N.B.: La definición oficial de un planeta (desde 2006) exige que orbite alrededor del Sol, que tenga forma esférica gracias a su propia gravedad y que haya "limpiado" su órbita. Marte, por supuesto, cumple estos criterios con creces, dominando su región espacial sin compartir desde hace miles de millones de años.
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