Image : La plupart des planètes effectuent leur rotation sur un axe presque perpendiculaire au plan de l'écliptique mais l'axe d'Uranus est quasiment parallèle à ce plan. Elle semble 'rouler' sur son orbite. Uranus est entourée de ses quatre anneaux principaux et de 10 de ses 27 lunes connues dans cette vue en couleur qui utilise des données prises par le télescope spatial Hubble en 1998. Une étude avec une nouvelle modélisation montre que quatre des grandes lunes d'Uranus contiennent probablement des océans internes.
Crédit image: NASA/JPL/STScI.
L'apparence visuelle d'Uranus reflète la présence en haute altitude de nuages d'hydrocarbures photochimiques qui recouvrent la brume de méthane, qui à son tour recouvre des nuages de sulfure d'hydrogène ou d'ammoniaque.
Inclinaison de l'axe : Uranus est la seule planète du système solaire dont l'axe de rotation est incliné de manière extrême. Il est pratiquement couché sur le côté, avec une inclinaison de près de 98 degrés par rapport à son plan orbital. Chaque pôle de la planète est plongé dans une obscurité totale pendant une période de 42 ans terrestres. Cela signifie qu'en 84 années terrestres, période orbitale autour du Soleil, ses pôles reçoivent environ 42 ans d'ensoleillement continu, suivis de 42 ans d'obscurité continue. L'origine exacte de l'inclinaison de l'axe de rotation d'Uranus reste un sujet de débat parmi les scientifiques. Une hypothèse courante est qu'un impact majeur avec un corps céleste massif à un stade précoce de l'histoire d'Uranus aurait pu causer cette inclinaison extrême.
Couleur bleu-vert : Uranus présente une couleur unique bleu-vert distincte en raison de la présence de méthane dans son atmosphère.
Atmosphère épaisse : L'atmosphère d'Uranus est composée principalement d'hydrogène (environ 83%) et d'hélium (environ 15%), avec des traces de méthane, d'ammoniac, d'eau et d'autres composés volatils. Elle est cependant moins épaisse que celle de Jupiter et de Saturne.
Anneaux : Uranus possède des anneaux, bien que moins spectaculaires et moins visibles que ceux de Saturne. Les anneaux d'Uranus, désignés par des lettres de l'alphabet, sont principalement composés de petites particules de glace, de poussière et de débris rocheux. Ils sont beaucoup moins massifs et moins étendus que les anneaux de Saturne. Les anneaux d'Uranus sont souvent décrits comme étant sombres ou peu réfléchissants. Leur faible luminosité les rend plus difficiles à détecter et à observer depuis la Terre. Certains des anneaux d'Uranus sont influencés et maintenus en place par de petites lunes appelées "shepherd moons" (lunes bergères). Ces lunes orbitent près des bords des anneaux et exercent une influence gravitationnelle qui empêche les particules des anneaux de se disperser.
Tempêtes et météo turbulente : Uranus connait des tempêtes violentes et une météo turbulente, notamment des vents puissants atteignant des vitesses supérieures à 900 km/h. L'une des caractéristiques les plus notables des tempêtes d'Uranus est la présence d'une grande tache sombre sur l'atmosphère de la planète. Cette tache, également connue sous le nom de "tache sombre de l'extrême sud", a été observée pour la première fois par la sonde Voyager 2 en 1986. Elle est similaire à la Grande Tache rouge de Jupiter, mais de couleur plus sombre. Uranus connait des vents atmosphériques très rapides, avec des vitesses pouvant atteindre 900 km/h.
Magnétosphère inhabituelle : L'axe magnétique d'Uranus est incliné par rapport à son axe de rotation. Alors que la plupart des planètes ont leur axe magnétique aligné avec leur axe de rotation, Uranus présente une inclinaison importante de près de 60 degrés. Cela signifie que le pôle magnétique d'Uranus est presque dans le plan de son orbite autour du Soleil.
Rotation rapide : Uranus a une période de rotation de près de 17 heures et 14 minutes. Cela signifie qu'une journée sur Uranus dure 17 heures et 14 minutes. L'inclinaison inhabituelle de l'axe de rotation d'Uranus a des conséquences sur sa rotation. À certaines périodes de l'année uranienne, l'un des pôles de la planète est en permanence tourné vers le Soleil, tandis que l'autre pôle est dans l'obscurité. Cela crée des saisons extrêmes et des variations de température importantes sur la planète mais en moyenne la température est de -224 °C, la plus basse de toutes les planètes du système solaire.
Lunes : Uranus possède 27 lunes connues. Les noms des lunes d'Uranus ont été inspirés par les personnages des pièces de Shakespeare.
- Miranda est l'une des lunes les plus fascinantes d'Uranus. Elle présente une surface fortement fracturée, avec des falaises escarpées, des vallées et des cratères. Les scientifiques pensent que ces caractéristiques résultent d'activités géologiques passées, telles que des épisodes de mouvements tectoniques et de réchauffement interne.
- Titania est la plus grande lune d'Uranus et la huitième plus grande lune du système solaire. Elle possède un paysage varié avec des cratères, des vallées et des plaines. Des indices suggèrent qu'elle pourrait abriter un océan souterrain.
- Oberon est la deuxième plus grande lune d'Uranus. Elle présente une surface couverte de cratères d'impact, indiquant un passé géologiquement inactif. On pense qu'Oberon possède un noyau rocheux entouré d'une couche de glace.
- Umbriel est une lune sombre et peu réfléchissante d'Uranus. Elle est caractérisée par des cratères d'impact et des fossés, témoignant de son histoire géologique. Umbriel est l'une des lunes les plus anciennes du système solaire.
- Ariel est une lune d'Uranus qui présente des plaines relativement lisses ainsi que des formations de cratères et de vallées. Des signes d'activité géologique passée, tels que des rifts et des lignes de faille, ont également été observés sur sa surface.
- Puck est une petite lune d'Uranus qui possède une orbite excentrique et inclinée par rapport au plan équatorial de la planète. Sa surface est couverte de cratères d'impact.
1986 : En 2023, aucune mission spatiale n'a été spécifiquement lancée vers Uranus. La seule mission spatiale à avoir visité Uranus est la sonde Voyager 2, qui a survolé la planète en 1986. Elle a fourni des images et des données précieuses sur Uranus et son système.
