Image : Ce point de vue colorée de Mercure a été produit en utilisant des images de la campagne d'imagerie couleur pendant la première mission Messenger. Ces couleurs ne sont pas celles de Mercure, elles ont été rehaussées pour différencier l'aspect chimique et minéralogique des roches qui composent la surface de Mercure.
Crédit image: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington.
Masse : Mercure est la plus petite planète tellurique du système solaire, avec un diamètre d'environ 4 880 kilomètres, soit environ un tiers de la taille de la Terre.
La masse de Mercure est d'environ 3,3 x 10^23 kg, ce qui équivaut à environ 5,5% de la masse de la Terre. Bien qu'elle soit plus petite que la Terre, Mercure est la planète la plus massive de toutes les planètes telluriques (ou rocheuses) du système solaire, y compris Vénus, la Terre et Mars. En raison de sa masse, Mercure a une gravité plus forte que ce que l'on pourrait s'attendre compte tenu de sa petite taille. La gravité de Mercure est environ 38% de celle de la Terre, ce qui signifie que si vous pesez 100 kg sur Terre, vous pèseriez environ 38 kg sur Mercure.
Orbite : L'orbite de Mercure est la plus excentrique de toutes les planètes du système solaire, ce qui signifie que la distance entre Mercure et le Soleil varie considérablement au cours de son orbite. À son point le plus éloigné du Soleil, appelé aphélie, Mercure est à environ 70 millions de kilomètres du Soleil, tandis qu'à son point le plus proche, appelé périhélie, Mercure est à environ 46 millions de kilomètres du Soleil. De plus, l'orbite de Mercure précessant, c'est-à-dire que l'orientation de son orbite change lentement avec le temps. Cette précession a été l'une des premières preuves de la théorie de la relativité d'Albert Einstein.
Jour : Mercure a un jour sidéral (temps qu'il faut pour faire une rotation complète sur son axe) qui dure environ 176 jours terrestres. C'est le jour le plus long de toutes les planètes du système solaire.
Atmosphère : Mercure a une atmosphère très mince et très ténue. En raison de sa faible gravité et de son absence de champ magnétique important, l'atmosphère de Mercure est constamment érodée par le vent solaire et les particules chargées du rayonnement cosmique.
L'atmosphère de Mercure est principalement composée de particules de gaz dispersées, principalement de l'hélium et du gaz rare appelé "argon", ainsi que de traces de sodium, potassium, oxygène et hydrogène.
La densité de l'atmosphère de Mercure est très faible, environ 10^14 fois plus faible que celle de la Terre, ce qui signifie qu'elle ne peut retenir qu'une quantité négligeable d'air ou de vapeur d'eau.
Surface : La surface de Mercure est marquée par d'immenses plaines, des cratères, des montagnes et des falaises escarpées.
Les plaines sont principalement composées de basalte, une roche volcanique qui a coulé et rempli les cratères d'impact. Les cratères sont omniprésents et certains d'entre eux sont très grands, tels que le bassin Caloris, qui mesure environ 1 550 km de diamètre. Les montagnes et les falaises escarpées, appelées "crêtes", sont le résultat de la contraction de la croûte de la planète.
La surface de Mercure est également caractérisée par des variations de couleur et de texture, reflétant la composition chimique et minéralogique de la roche. Des mesures effectuées par la mission MESSENGER ont révélé que la surface de Mercure contient une grande quantité de silicates ferreux et de métaux lourds, tels que le fer, l'aluminium et le titane. Ces éléments se sont probablement accumulés à la suite de l'accrétion de la planète, qui s'est produite il y a environ 4,5 milliards d'années.
En raison de son orbite proche du Soleil, la surface de Mercure est également soumise à des températures extrêmes, pouvant atteindre plus de 400 degrés Celsius (750 degrés Fahrenheit) pendant la journée, tandis que les températures nocturnes peuvent chuter en dessous de -170 degrés Celsius.
Température : En raison de son orbite excentrique, Mercure a la température la plus extrême de toutes les planètes du système solaire. La température de surface peut atteindre jusqu'à 427 °C du côté jour et chuter jusqu'à -183 °C du côté nuit.
Densité : Mercure est une planète rocheuse dense. Sa densité moyenne est d'environ 5,4 g/cm³, ce qui est près de 30% plus élevé que la densité de la Terre. Cette densité élevée suggère que la planète a un noyau riche en fer, qui occupe environ 60% de son rayon. Les simulations montrent que le noyau de Mercure est constitué d'un mélange de fer et de nickel, tandis que la croûte et le manteau sont principalement composés de silicates.
La haute densité de Mercure est probablement due à l'effet de l'impact et de la compression gravitationnelle sur la planète au cours de sa formation, ainsi qu'à sa proximité avec le Soleil, qui a entraîné la perte de la majeure partie de son enveloppe gazeuse primitive. La densité élevée de Mercure la rend également plus résistante à l'érosion, ce qui explique pourquoi la planète a conservé de nombreux cratères d'impact datant de l'époque de la formation du système solaire.
Cratères : La surface de Mercure est couverte de cratères d'impact, ce qui est typique des planètes rocheuses du système solaire. Les cratères de Mercure varient en taille, en forme et en profondeur, allant de petits cratères d'environ 1 km de diamètre à de vastes bassins d'impact de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.
Le plus grand cratère d'impact sur Mercure est le bassin Caloris, qui mesure environ 1 550 km de diamètre et est entouré de crêtes montagneuses. D'autres cratères notables incluent le cratère Kuiper, le cratère Rachmaninoff et le cratère Debussy.
Les cratères d'impact sur Mercure sont des témoins de la violente histoire de la formation du système solaire. Ils ont été créés lorsque des corps rocheux de grande taille, tels que des astéroïdes ou des comètes, ont heurté la planète à une vitesse extrêmement élevée, créant des chocs gigantesques et projetant des matériaux à grande distance.
Les cratères d'impact sont également utilisés pour étudier l'histoire géologique de Mercure, en analysant la taille, le nombre et la distribution des cratères pour déterminer l'âge relatif de la surface de la planète.
1973 : La mission Mariner 10 a été lancée en 1973, elle a effectué trois survols de Mercure en 1974 et 1975. La mission a permis de cartographier environ 45% de la surface de Mercure et a révélé des informations sur la structure interne de la planète.
2004 : La mission MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) a été lancée en 2004, elle a orbité autour de Mercure pendant quatre ans entre 2011 et 2015. La mission a permis de cartographier la planète à 100%, de découvrir de la glace d'eau dans les cratères polaires et d'obtenir des données précises sur la composition chimique et géologique de la planète.
2018 : La mission conjointe de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), appelée BepiColombo, a été lancée en octobre 2018. La mission comprend deux sondes, l'une pour étudier la surface de la planète et l'autre pour étudier son champ magnétique. Elle est prévue pour arriver sur Mercure en 2025.
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