Planète Neptune

Neptune

Neptune se situe aux confins du système solaire, à 4,5 milliards de km. Cette photographie de Neptune a été reconstruite à partir de deux images prises par la caméra à angle étroit de Voyager 2. L'image montre une caractéristique de Neptune, que Voyager 2 a photographiée, pendant son défilé aérien autour de la planète. Au centre de l'image, on voit la Grande Tache Sombre, accompagnée par des nuages brillants, blancs qui subissent des changements rapides en apparence. Au sud de la grande tache sombre, on voit une autre tache brillante, que les scientifiques ont surnommé "le Scooter". Un peu plus au sud, une plus petite tache est appelée "la Tache sombre 2", au cœur brillant. Chaque objet de l'atmosphère de Neptune se déplace vers l'est à une vitesse différente, il est donc difficile de les voir près les uns des autres. Ce n'est que rarement qu'ils apparaissent ensemble sur la même image. Voyager 2 est le seul vaisseau spatial qui a visité la planète Neptune.
"Une planète est un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil, qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (forme sphérique), et qui a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche".
Cette définition fut approuvée le 24 aout 2006, lors de la 26ème Assemblée Générale de l'UAI (Union Astronomique Internationale) par un vote à main levée d'environ 400 scientifiques et astronomes après dix jours de discussions.

Image : Photographie envoyée par Voyager 2, cette image stupéfiante de tempêtes dans l'atmosphère venteuse de Neptune a été prise le 24 aout 1989.
crédit d'Image : NASA.

Neptune, la dernière planète

Neptune (Poséidon en grec, dieu de la mer) est la 8ème et dernière planète du système solaire et ne se révèle qu'avec des instruments puissants. Elle est à une distance moyenne de 4 553 946 490 km du Soleil, (30 fois plus loin que la Terre), sa révolution autour du Soleil dure 164 ans et 280 jours, à la vitesse de 5,45 km/s. L'astronome français Urbain Le Verrier calcula la position hypothétique dans le ciel, de cette huitième planète, qu'on nomma Neptune. Elle fut découverte en 1846 à la position prédite. Neptune n'a pas été découverte par l'observation mais avec du crayon et du papier à partir de la trajectoire et des caractéristiques d'Uranus. Neptune comme toutes les planètes joviennes possède des anneaux découverts à partir 1984, mais leur existence a été confirmée par voyager 2 en 1989, 3 anneaux principaux étroits et sombres orbitent bien autour de cette planète. La couleur bleue de Neptune est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane de son atmosphère.
L'atmosphère de Neptune a une épaisseur de plus de 8 000 km. Elle est composée principalement de dihydrogène (H2) pour 85%, d'hélium (He) pour 13% et de méthane (CH4) pour 2%.

Dans les années 1960, au confins du système solaire, c'était le printemps dans l'hémisphère sud de Neptune. Comme Neptune fait un tour autour du Soleil tous les 165 ans, les saisons durent 41,5 ans, en 2000 c'était donc l'été pour le sud de Neptune.
Les astronomes ont constaté que ces dernières années Neptune a été particulièrement brillante, comme le montre cette magnifique image du télescope spatial Hubble, en 2002. Par rapport aux photos prises par Hubble, dès 1996, l'image de 2002 montre une forte augmentation des bandes de nuages blancs réfléchissants dans l'hémisphère sud de Neptune.
L'équateur de Neptune est incliné de 29,58° par rapport au plan de son orbite, à peu près comme sur Terre (23,5°). La météo sur Neptune semble être spectaculairement changeante en fonction des saisons, malgré la faible intensité de la lumière qui parvient du soleil. Elle est 900 fois moins intense, que sur la planète Terre. Depuis 2005 et pour 40 ans, c'est l'été dans l'hémisphère sud de Neptune.

Image : Depuis 2005, c'est l'été dans l'hémisphère sud de Neptune et pour encore 4 décennies.

Atmosphère de Neptune

La composition de la planète Neptune est certainement comme celle d’Uranus. Il est probable qu'elle possède en son centre, un noyau rocheux solide de silicates et de fer d'à peu près la masse de la Terre, environ 13 000 km de diamètre, entouré d'une couche de roches en fusion, puis de glace et enfin d'une atmosphère glacée d'hydrogène, d’hélium et de méthane de 8 000 km d'épaisseur. Comme pour Uranus, la couleur rouge du spectre électromagnétique est absorbée par la couche de méthane, laissant passer la couleur bleue. L'atmosphère est constituée essentiellement d’hydrogène (84%), d’hélium (12%) et de méthane(1,5%) ainsi que des traces d'ammoniac, d'éthane et d'acétylène. Contrairement à l'atmosphère d'Uranus, l'atmosphère de Neptune montre des formations météorologiques bien visibles sur cette image, en particulier une grande tache un peu plus sombre capturée par voyager 2 en 1989 et disparue depuis.

La vitesse des vents a été estimée à 2 100 km/h, les plus rapides mesurés dans le Système solaire.
Contrairement aux petits nuages de l'atmosphère terrestre, composés de cristaux de glace, ceux de Neptune sont constitués de cristaux de méthane à la température de -200 °C.

Image : Comparaison de la taille de Neptune avec la Terre. Sur cette image on aperçoit l'anticyclone bleu sombre, comparable à la grande tâche rouge de Jupiter, qui elle, est deux fois plus grande.

Lunes de Neptune

- Naïade (N III Naiad) est la lune la plus proche de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Thalassa (N IV Thalassa) est la deuxime lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Despina (N V Despina) est la troisième lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Galatée (N VI Galatea) est la quatrième lune de Neptune, découverte en 1989 par la sonde Voyager 2.
- Larissa (N VII Larissa) est la cinquième lune de Neptune, découverte par Harold J. Reitsema, William B. Hubbard, Larry A. Lebofsky et David J. Tholen lors d'une occultation d'étoile par Neptune le 24 mai 1981.
- Protée (N VIII Proteus) est la sixième lune de Neptune, découvert en 1989 par Stephen P. Synnott et Bradford A. Smith.
- Triton (N I Triton) est le septième et plus gros des satellites de Neptune, découvert en 1846, 17 jours seulement après Neptune par William Lassell.
- Néréide (N II Nereid) est la huitième lune de Neptune, découverte en 1949 par Gerard Kuiper.
- Halimède est la neuvième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Sao est la dixième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Laomédie est la onzième lune de Neptune, découverte en 2002 par l'équipe de Matthew J. Holman.
- Psamathée est la douzième lune de Neptune, découverte par l'équipe de Scott S. Sheppard.
- Néso est la treizième lune de Neptune et la plus éloignée, découverte par l'équipe de Matthew J. Holman.

N. B. : Neptune possède 5 anneaux, Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams. L'anneau Adams possède quatre parties plus brillantes que le reste de l'anneau, ces parties ont été nommées Liberté, Égalité, Fraternité et Courage. Quatre petites lunes ont des orbites à l'intérieur du système d'anneaux. Naïade et Thalassa ont leurs orbites entre les anneaux de Galle et Le Verrier. Despina est juste à l'intérieur de l'anneau Le Verrier et Galatée est à l'intérieur de l'anneau Adams.

Image : Triton est le septième et le plus gros des satellites de Neptune avec un diamètre de 2 706 km. Son orbite est rétrograde c'est-à-dire que son sens de rotation est opposé à celui de la rotation de Neptune, Halimède, Psamathée et Néso ont aussi cette particularité. Ce qui veut dire que ces lunes ont été capturées par Neptune.