Caractéristiques des Planètes : Ce Qui les Rend Uniques

Masse et Masse volumique

La masse des planètes varie considérablement, de la petite Mercure à la massive Jupiter. En parallèle, la masse volumique révèle leur nature interne : les planètes telluriques (Mercure, Vénus, Terre, Mars) sont plus denses que les géantes gazeuses. Cela traduit leur composition dominée par des éléments métalliques et silicatés, contrairement aux géantes riches en hydrogène et hélium.

Diamètre

Le diamètre planétaire reflète l’envergure physique d’une planète. Il est fortement lié à la masse mais dépend aussi de la composition. Jupiter, la plus grande, atteint plus de 140 000 km, tandis que Mercure en fait moins de 5 000 km. Les géantes possèdent une atmosphère étendue, gonflant leur rayon apparent.

Distance au Soleil, Aphélie et Périhélie

La distance moyenne d’une planète au Soleil définit sa température globale, mais les distances extrêmes (aphélie et périhélie) modulent les variations saisonnières. Mercure et Pluton (non listé ici) présentent des excentricités fortes, tandis que Vénus et Neptune ont des orbites quasi circulaires.

Vitesse orbitale et Période de révolution

La vitesse orbitale moyenne dépend de la distance au Soleil, via la troisième loi de Kepler. Plus une planète est proche du Soleil, plus sa vitesse est élevée et sa période de révolution courte. Mercure boucle son orbite en 88 jours, contre 165 ans pour Neptune.

Inclinaison et Excentricité

L’inclinaison détermine l’angle de l’orbite par rapport au plan de l’écliptique, et l’excentricité mesure son allongement. Ces deux facteurs influencent les variations climatiques saisonnières et orbitales des planètes. Uranus, avec son axe fortement incliné, vit des saisons extrêmes.

Vitesse d’évasion

La vitesse d’évasion est la vitesse minimale nécessaire pour échapper à l’attraction gravitationnelle d’une planète. Elle est proportionnelle à sa masse et inversement à son rayon. Cela conditionne la rétention d’une atmosphère : seules les planètes massives et froides peuvent conserver des gaz légers comme l’hydrogène.