Imagem: Esta visão colorida de Mercúrio foi produzida usando imagens da campanha de imagens coloridas durante a primeira missão Messenger. Essas cores não são as de Mercúrio, elas foram aprimoradas para diferenciar o aspecto químico e mineralógico das rochas que compõem a superfície de Mercúrio.
Crédito da imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington.
Massa: Mercúrio é o menor planeta terrestre do sistema solar, com um diâmetro de cerca de 4.880 quilômetros, ou cerca de um terço do tamanho da Terra.
A massa de Mercúrio é de cerca de 3,3 x 10^23 kg, o que equivale a cerca de 5,5% da massa da Terra. Embora menor que a Terra, Mercúrio é o planeta mais massivo de todos os planetas telúricos (ou rochosos) do sistema solar, incluindo Vênus, Terra e Marte. Devido à sua massa, Mercúrio tem uma gravidade mais forte do que seria de esperar devido ao seu pequeno tamanho. A gravidade de Mercúrio é cerca de 38% da da Terra, o que significa que se você pesa 100 kg na Terra, pesaria cerca de 38 kg em Mercúrio.
Órbita: A órbita de Mercúrio é a mais excêntrica de todos os planetas do sistema solar, o que significa que a distância entre Mercúrio e o Sol varia muito durante sua órbita. Em seu ponto mais distante do Sol, chamado afélio, Mercúrio está a cerca de 70 milhões de quilômetros do Sol, enquanto em seu ponto mais próximo, chamado periélio, Mercúrio está a cerca de 46 milhões de quilômetros do Sol. Além disso, a órbita de Mercúrio precede, ou seja, a orientação de sua órbita muda lentamente ao longo do tempo. Essa precessão foi uma das primeiras provas da teoria da relatividade de Albert Einstein.
Dia: Mercúrio tem um dia sideral (tempo que leva para completar uma rotação completa em seu eixo), que é de aproximadamente 176 dias terrestres. É o dia mais longo de todos os planetas do sistema solar.
Atmosfera: Mercúrio tem uma atmosfera muito fina e tênue. Devido à sua baixa gravidade e à falta de um forte campo magnético, a atmosfera de Mercúrio está sendo constantemente corroída pelo vento solar e partículas carregadas da radiação cósmica.
A atmosfera de Mercúrio é composta principalmente de partículas de gás espalhadas, principalmente hélio e o gás raro chamado "argônio", junto com traços de sódio, potássio, oxigênio e hidrogênio.
A densidade da atmosfera de Mercúrio é muito baixa, cerca de 10^14 vezes menor que a da Terra, o que significa que ela só pode conter uma quantidade insignificante de ar ou vapor de água.
Superfície: A superfície de Mercúrio é marcada por imensas planícies, crateras, montanhas e penhascos íngremes.
As planícies são compostas principalmente de basalto, uma rocha vulcânica que afundou e preencheu crateras de impacto. As crateras são onipresentes e algumas delas são muito grandes, como a Bacia Caloris, que tem cerca de 1.550 km de diâmetro. As montanhas escarpadas e escarpadas, chamadas de “cordilheiras”, são resultado da contração da crosta do planeta.
A superfície de Mercúrio também é caracterizada por variações de cor e textura, refletindo a composição química e mineralógica da rocha. Medições feitas pela missão MESSENGER revelaram que a superfície de Mercúrio contém grande quantidade de silicatos ferrosos e metais pesados, como ferro, alumínio e titânio. Esses elementos provavelmente se acumularam como resultado da acreção do planeta, que ocorreu há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Devido à sua órbita próxima ao Sol, a superfície de Mercúrio também está sujeita a temperaturas extremas, que podem atingir mais de 400 graus Celsius (750 graus Fahrenheit) durante o dia, enquanto as temperaturas noturnas podem cair abaixo de -170 graus Celsius.
Temperatura: Devido à sua órbita excêntrica, Mercúrio tem a temperatura mais extrema de qualquer planeta do sistema solar. A temperatura da superfície pode atingir até 427°C no lado diurno e cair para -183°C no lado noturno.
Densidade: Mercúrio é um planeta rochoso denso. Sua densidade média é de cerca de 5,4 g/cm³, o que é quase 30% maior que a densidade da Terra. Essa alta densidade sugere que o planeta possui um núcleo rico em ferro, que ocupa cerca de 60% de seu raio. Simulações mostram que o núcleo de Mercúrio é formado por uma mistura de ferro e níquel, enquanto a crosta e o manto são compostos principalmente por silicatos.
A alta densidade de Mercúrio provavelmente se deve ao efeito do impacto e compressão gravitacional sobre o planeta durante sua formação, bem como sua proximidade com o Sol, que resultou na perda da maior parte de seu envelope de gás primitivo. A alta densidade de Mercúrio também o torna mais resistente à erosão, razão pela qual o planeta reteve muitas crateras de impacto desde a formação do sistema solar.
Crateras: a superfície de Mercúrio é coberta por crateras de impacto, o que é típico de planetas rochosos do sistema solar. As crateras de Mercúrio variam em tamanho, forma e profundidade, variando de pequenas crateras com cerca de 1 km de diâmetro a grandes bacias de impacto com centenas de quilômetros de diâmetro.
A maior cratera de impacto em Mercúrio é a Bacia Caloris, com cerca de 1.550 km de diâmetro e cercada por cordilheiras. Outras crateras notáveis incluem a Cratera Kuiper, a Cratera Rachmaninoff e a Cratera Debussy.
Crateras de impacto em Mercúrio testemunham a violenta história da formação do sistema solar. Eles foram criados quando grandes corpos rochosos, como asteróides ou cometas, atingiram o planeta em velocidades extremamente altas, criando choques gigantescos e lançando material a grandes distâncias.
As crateras de impacto também são usadas para estudar a história geológica de Mercúrio, analisando o tamanho, número e distribuição das crateras para determinar a idade relativa da superfície do planeta.
1973: A missão Mariner 10 foi lançada em 1973, fez três sobrevôos de Mercúrio em 1974 e 1975. A missão mapeou cerca de 45% da superfície de Mercúrio e revelou informações sobre a estrutura interna do planeta.
2004: A missão MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEOchemistry e Ranging) foi lançada em 2004, orbitou Mercúrio por quatro anos entre 2011 e 2015. A missão permitiu mapear 100% o planeta, descobrir gelo de água nas crateras polares e obter dados precisos sobre a composição química e geológica do planeta.
2018: A missão conjunta da Agência Espacial Europeia e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), chamada BepiColombo, foi lançada em outubro de 2018. A missão inclui duas sondas, uma para estudar a superfície do planeta e outra para estudar seu campo magnético. Está programado para chegar a Mercúrio em 2025.
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