Planètes rocheuses et géantes gazeuses: deux familles, deux histoires

Définir ce qu’est une planète

Une planète est un corps céleste en orbite autour du Soleil, possédant une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme sphérique — un état appelé équilibre hydrostatique — et ayant nettoyé son voisinage orbital de tout autre corps. Cette définition, adoptée le 24 août 2006 lors de la 26ᵉ Assemblée générale de l’UAI, résulte de longues discussions entre plusieurs centaines de scientifiques.

Un système solaire organisé et remarquablement plan

Si l’on observait le Système solaire depuis un point situé bien au‑dessus du pôle Nord terrestre, on verrait les planètes tourner autour du Soleil dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Leurs orbites forment un disque étonnamment plat, reflet de leur formation dans un même nuage primordial. Seule Mercure se distingue par une inclinaison orbitale notable, d’environ 7°, par rapport au plan général.

Deux grandes familles de mondes

Les planètes rocheuses — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — se situent près du Soleil et possèdent une surface solide. Plus loin, les géantes gazeuses et glacées — Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — dominent par leur taille et leur composition riche en gaz et en glaces. Ces deux familles témoignent de processus de formation différents, révélant la diversité et la complexité de notre Système solaire.

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