Além das órbitas familiares dos planetas, na imensidão fria e silenciosa, o sistema solar esconde uma população inumerável. Bilhões de vestígios, testemunhas da formação planetária, compõem um verdadeiro "arquipélago fósil" do qual mal começamos a descobrir os primeiros objetos.
Na escuridão gelada onde o Sol não passa de uma estrela particularmente brilhante, evoluem mundos enigmáticos: os objetos transnetunianos extremos (OTNE). Ao contrário dos objetos clássicos do Cinturão de Kuiper, esses corpos gelados seguem órbitas muito particulares com um periélio (ponto mais próximo do Sol) sempre muito distante de Netuno (> 40 UA) e um semieixo maior extremamente longo (> 150 UA, às vezes ultrapassando 1000 UA). Suas trajetórias são frequentemente muito inclinadas e excêntricas, distinguindo-os radicalmente dos planetas e da maioria dos pequenos corpos do sistema solar.
Esta configuração singular os protege das fortes perturbações gravitacionais dos planetas gigantes conhecidos. Para os astrônomos, eles não são simples pedras distantes, mas verdadeiros vestígios do caos primordial que reinou durante a formação do sistema solar. Suas órbitas são arquivos fósseis, preservados pelo frio e pela distância, que poderiam conter pistas de eventos cataclísmicos antigos, como a passagem de estrelas próximas ou a migração dos planetas gigantes, ou revelar a presença de um perturbador ainda não identificado.
O verdadeiro enigma em torno dos OTNEs apareceu no início do século XXI, quando estudos destacaram que suas órbitas não estavam distribuídas aleatoriamente. Contra todas as expectativas para objetos supostamente isolados, certos parâmetros orbitais, como o argumento do periélio, pareciam se agrupar. A probabilidade de que esse arranjo seja resultado do acaso é extremamente baixa, da ordem de algumas décimas de porcentagem.
N.B.:
O argumento do periélio \((\omega)\) é um ângulo que descreve a orientação da órbita de um objeto em seu próprio plano. Mais precisamente, mede a posição do ponto mais próximo do Sol (o periélio) em relação ao ponto onde a órbita cruza o plano de referência do sistema solar (o nó ascendente). Se as órbitas de um grupo de objetos estão orientadas aleatoriamente, seus argumentos do periélio devem estar uniformemente distribuídos entre \(0^\circ\) e \(360^\circ\). O fato de que os de certos OTNEs se agrupam em torno de um valor semelhante é um sinal estatístico forte de que uma força externa, como a gravidade de um corpo massivo não detectado, os "travou" nessa configuração ao longo do tempo.
Foi essa anomalia estatística que levou os astrônomos Konstantin Batygin e Mike Brown (ambos nascidos em 1975) a formular, em 2016, uma hipótese audaciosa: a existência de um planeta gigante ainda não detectado, localizado em uma órbita muito distante e excêntrica. Este hipotético Planeta Nove, com uma massa estimada entre 5 e 10 vezes a da Terra, seria o "titereiro" invisível cuja gravidade, ao longo de bilhões de anos, teria esculpido e agrupado as órbitas dos OTNEs que observamos.
Ele não é um planeta "errante" vindo de fora, mas provavelmente foi ejetado para os confins do sistema solar durante sua juventude turbulenta, há mais de 4 bilhões de anos. A caçada a esse fantasma gravitacional está agora aberta. Telescópios como o Subaru no Havaí estão escaneando metodicamente as regiões do céu onde ele poderia estar escondido, mas a tarefa é imensa: seu movimento aparente é muito lento e seu brilho extremamente fraco.
Se existir, o Planeta Nove não evolui em uma órbita circular, mas em uma trajetória muito elíptica, uma assinatura de um passado caótico. Os modelos atuais estimam que seu semieixo maior (distância média) estaria entre 400 e 800 UA (Netuno → 30 UA). Concretamente, sua distância do Sol variaria enormemente: poderia se aproximar a cerca de 200-300 UA em seu periélio, antes de se afastar a mais de 1200 UA em seu afélio.
Para o Planeta Nove, os modelos publicados por Konstantin Batygin e Mike Brown sugerem uma excentricidade entre \( e \approx 0,2 \) e \( e \approx 0,6 \). O valor mais comumente citado em estudos recentes está em torno de \( e \approx 0,5 \) (Netuno → 0,008).
Ao contrário dos oito planetas principais, cujas órbitas estão próximas do plano da eclíptica (inclinação < 3° para Netuno), o Planeta Nove estaria em uma órbita muito inclinada, entre 15° e 25°. Esta diferença maior é uma "assinatura dinâmica" que sugere que ele não poderia ter se formado em sua localização atual. Os astrônomos acreditam que ele foi catapultado para essa órbita inclinada por interações gravitacionais com os gigantes gasosos, há mais de 4 bilhões de anos. Esta órbita extrema, juntamente com seu brilho presumivelmente baixo, explica a dificuldade de sua detecção direta.
A descoberta de objetos emblemáticos como Sedna (descoberto em 2003) abriu caminho para a hipótese revolucionária de um nono planeta massivo nos confins do sistema solar. Com um periélio a 76 UA e um afélio (ponto mais distante) a cerca de 900 UA, sua órbita está completamente desacoplada da influência de Netuno. Mais recentemente, 2012 VP113 ("Biden") e especialmente 2015 TG387 ("O Duende"), confirmaram a existência dessa população distinta. Cada novo membro descoberto, como o muito distante 2018 AG37 ("FarFarOut"), refina o modelo e restringe os parâmetros possíveis do Planeta Nove.
N.B.:
Para os OTNEs, um periélio maior que 40 Unidades Astronômicas (UA) garante que eles nunca se aproximam de Netuno, evitando assim qualquer perturbação gravitacional maior que modificaria sua órbita de forma imprevisível.
| Nome do objeto | Ano de descoberta | Semieixo maior (UA) | Periélio (UA) | Comentário |
|---|---|---|---|---|
| 90377 Sedna | 2003 | ~ 506 UA | 76 UA | Objeto protótipo; órbita completamente isolada de Netuno. |
| 2012 VP113 ("Biden") | 2012 | ~ 261 UA | 80 UA | Sua órbita contribuiu para destacar o agrupamento dos argumentos do periélio. |
| 2014 FE72 | 2014 | ~ 1550 UA | 36 UA | Órbita imensa (afélio > 3000 UA), potencialmente influenciada por estrelas próximas. |
| 2015 TG387 ("O Duende") | 2015 | ~ 1050 UA | 65 UA | Descoberto perto do Halloween; sua órbita apoia fortemente a hipótese do Planeta Nove. |
| 2018 VG18 ("Farout") | 2018 | ~ 90 UA (est.) | ~ 42 UA | Ex-detentor do título de objeto mais distante; cor rosada característica. |
| 2018 AG37 ("FarFarOut") | 2018 | ~ 101 UA (est.) | ~ 27 UA | Detentor temporário do título de objeto mais distante observado. |
| 2021 DR15 | 2021 | ~ 700 UA (est.) | ~ 39 UA | Descoberta recente que confirma a persistência da população OTNE. |
Fonte: Dados compilados dos arquivos do Centro de Planetas Menores (MPC) e publicações do The Astrophysical Journal.
Embora a hipótese do Planeta Nove seja a mais midiatizada, não é a única sobre a mesa. A comunidade científica explora outras pistas para explicar o enigmático arranjo das órbitas dos OTNEs:
A busca por esse fantasma gravitacional, seja ele planetário ou o resultado de outro fenômeno, é um desafio de observação e modelagem que mobiliza os astrônomos. Grandes levantamentos do céu, como o do futuro Observatório Vera C. Rubin (previsto para meados da década de 2020), prometem revolucionar o campo dos OTNEs.
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