Descrição da imagem: Visão geral do Cinturão de Gould, a nossa bolha com 100 milhões de anos. Esta imagem homogênea mostra todas as estrelas muito próximas ao Sol, a uma distância inferior a 1500 anos-luz (dados do satélite Hipparcos de 1989 a 1993). Na parte superior, estrelas do tipo A e F com massas quase idênticas às do nosso Sol, relativamente antigas, e na parte inferior, estrelas do tipo O e B, muito mais massivas que o Sol (7 a 20 massas solares) e mais jovens, com menos de 40 milhões de anos.
O Cinturão de Gould, assim nomeado em homenagem a Benjamin Gould (1824-1896), que o identificou em 1879, é uma estrutura jovem da nossa Via Láctea, com 100 milhões de anos de idade. Na realidade, é uma "pequena bolha" de 3000 anos-luz de diâmetro, composta de gás e estrelas, situada em nosso ambiente galáctico muito próximo, no qual o sistema solar viaja.
O Cinturão de Gould está inclinado cerca de 18 graus em relação ao plano da Via Láctea. Vivemos em uma galáxia espiral com ≈100 000 anos-luz de diâmetro, mas é muito difícil mapear sua estrutura porque estamos dentro dela, o que explica a incerteza sobre o número de braços existentes e até mesmo seus nomes. No entanto, o que aparece claramente da Terra é a faixa branca contínua da Via Láctea, mas esta galáxia é, na realidade, composta por pelo menos quatro braços espirais principais (braço Sagitário, braço de Órion, braço de Perseu, braço do Cisne). Sua massa é de ≈400 bilhões de massas solares, e nosso Sol orbita a ≈217 km/s, a uma distância de ≈27 200 anos-luz do centro galáctico, no braço de Órion (braço laranja na imagem). A essa velocidade, leva ≈240 milhões de anos para completar uma órbita.
O Cinturão de Gould contém muitas estrelas jovens e quentes; poderia ser parte do embrião do braço local ao qual o Sol pertence. Esta pequena estrutura local da Galáxia é o nosso "campo de jogos"; é este anel de nuvens moleculares e estrelas jovens brilhantes que nos oculta o fundo da Via Láctea. Esta região forma uma barra brilhante na frente da Via Láctea, visível principalmente do hemisfério sul, e esta barra está inclinada em relação à Via Láctea, dando à Via Láctea uma forma curva.
De fato, quando olhamos para a Via Láctea, vemos principalmente uma faixa inclinada em relação ao plano galáctico porque as estrelas próximas ao Sol são muito brilhantes. Assim, o Cinturão de Gould desenha uma grande curva na Via Láctea, onde muitas estrelas muito ativas estão se formando.
O satélite Hipparcos (HIgh Precision PARallax COllecting Satellite) da Agência Espacial Europeia, operou de 1989 a 1993. Durante quatro anos, mediu a posição, paralaxe e movimento próprio das estrelas em nossa Galáxia. Os dados de Hipparcos permitiram esta simulação (imagem à direita), destacando o Cinturão de Gould.
O Cinturão de Gould aparece claramente quando fotografamos apenas as estrelas da Via Láctea localizadas a menos de 1500 anos-luz do Sol enquanto apagamos as estrelas pequenas e antigas (imagem abaixo).
Isto é o que se vê na imagem à direita.
Na parte superior, vemos uma distribuição homogênea de todas as estrelas próximas a menos de 500 parsecs (<1500 al), com massas aproximadamente iguais às do nosso Sol (se fotografássemos todas as estrelas, próximas e distantes, veríamos a Via Láctea desenhada por cima). Na imagem superior, mantivemos as estrelas do tipo A e F, com massas quase idênticas às do nosso Sol, relativamente antigas, e na imagem inferior, mantivemos as estrelas do tipo O e B, muito mais massivas que o Sol (7 a 20 massas solares) e, claro, mais jovens, com menos de 40 milhões de anos. As estrelas mais brilhantes do Cinturão de Gould estão distribuídas em uma faixa curva em relação à Via Láctea, que Benjamin Gould observou nos céus do hemisfério sul em 1879.
Portanto, o Cinturão de Gould é um anel de gás. Mas que explosão gigantesca gerou este anel inclinado em relação ao plano galáctico? Vários cenários estão em estudo, mas é provável que tenha sido uma hipernova gigantesca equivalente a 10 supernovas, que gerou esta onda de choque que agora varre nosso ambiente próximo. Esta onda de choque circular de 240 000 massas solares provavelmente se deformou em um anel elíptico e se inclinou para cima da Via Láctea, com a densidade de gás sendo menor para cima do que no plano galáctico.
Todo o anel se inclinou apesar da força gravitacional das estrelas no plano galáctico que tende a trazê-lo de volta ao plano. Esta onda de choque de ≈1000 anos-luz tem agitado o meio interestelar de nosso ambiente próximo por alguns dezenas de milhões de anos. O Sol está atualmente cruzando este anel, onde na periferia, as bolhas de formação estelar do Cinturão de Gould estão explodindo. As primeiras gerações de estrelas massivas já desapareceram em supernovas e espalharam seu material em nosso ambiente estelar. Nas bordas do Cinturão de Gould, aproximadamente 300 a 400 supernovas explodirão nos próximos milhões de anos. Estatisticamente, ocorre uma explosão a cada 40 000 anos, e estamos na primeira fila para presenciar este "espetáculo de fogos de artifício estelar", porque atualmente estamos atravessando uma região particularmente rica em supernovas.
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