Sagitário A: Monstro Cósmico à Espreita no Centro da Nossa Galáxia

No Coração do Buraco Negro Supermassivo da Via Láctea

Na imagem infravermelha, várias Nebulosas de Emissão (nebulosas que emitem sua própria luz) são visíveis graças às jovens estrelas massivas que as iluminam por dentro.

Objeto Misterioso: Nuvem de Gás e Poeira?

A Via Láctea, como quase todas as galáxias, abriga um buraco negro em seu centro. Este buraco negro, com uma massa de vários milhões de sóis, é chamado Sagitário A (Sgr A). Sagitário A está localizado a 27,000 anos-luz de nós.

Os astrônomos do Instituto Max Planck na Alemanha usaram o Very Large Telescope (Observatório Europeu do Sul no Chile) para observar o centro da Via Láctea no infravermelho. Os astrônomos detectaram um objeto em um comprimento de onda de 3.76 mícrons, indicando que é uma nuvem de gás e poeira, em vez de uma estrela. Uma estrela teria sido detectada em um comprimento de onda mais curto de cerca de 2.16 mícrons.

A nuvem é aproximadamente três vezes mais massiva que a Terra, emite cinco vezes mais energia que o Sol e se estende por 250 vezes a distância Terra-Sol. Sua temperatura é de aproximadamente 550 Kelvin. A imensa gravidade de Sgr A acelera significativamente a nuvem. Em 2004, a nuvem se precipitava em direção ao buraco negro a 1200 km/s; em 2011, sua velocidade havia atingido 2350 km/s. No verão de 2013, a nuvem mergulhará em direção a Sagitário A quando estiver a 260 UA.

Os cientistas poderão observar este evento por mais de uma década e ver a nuvem se esticar e aquecer a temperaturas de milhões de graus. Os astrônomos esperam que, uma vez no buraco negro, a nuvem emita raios X.

Objeto Misterioso: Estrela?

Andrea Ghez (uma astrônoma da Universidade da Califórnia) viu o mesmo objeto em seus dados e tem uma interpretação muito mais provável. Seria uma estrela, observando que a poeira ao redor de uma estrela pode absorver a luz visível e reemitir no infravermelho. Se o objeto for uma estrela, não cairá no buraco negro, mas passará ao redor de Sagitário A a cada 140 anos.

O que é um Buraco Negro?

Um buraco negro é um objeto massivo cujo campo gravitacional é tão intenso que impede que qualquer forma de matéria ou radiação escape. Eles são descritos pela teoria da relatividade geral. Quando o núcleo de uma estrela morta é muito massivo para se tornar uma estrela de nêutrons, ele se contrai inexoravelmente até formar este misterioso objeto astronômico, o buraco negro.

Os buracos negros estelares têm uma massa que varia de algumas massas solares a bilhões de massas solares. Eles nascem do colapso gravitacional dos restos de estrelas massivas. Um homem previu a existência de estrelas escuras já no século XVIII. O físico, astrônomo e geólogo britânico John Michell (1724-1793). Em suas notas, ele escreve que quando uma estrela se torna muito massiva, ela atrai a luz sob a influência de sua força gravitacional. No entanto, como seus cálculos dão uma densidade estelar correspondente a 18 bilhões de toneladas em um cm3, ele conclui que isso não pode existir.

Hoje, a teoria dos buracos negros estabelece que eles são objetos tão densos que sua velocidade de escape excede a velocidade da luz. A luz, portanto, não pode superar a força gravitacional superficial e fica presa. A teoria também define com precisão a intensidade do campo gravitacional de um buraco negro. É tal que nenhuma partícula que cruze seu horizonte (limite teórico) pode escapar.