Sagitario A: Monstruo Cósmico al Acecho en el Centro de Nuestra Galaxia

En el Corazón del Agujero Negro Supermasivo de la Vía Láctea

En la imagen infrarroja, se pueden ver varias Nebulosas de Emisión (nebulosas que emiten su propia luz) gracias a las jóvenes estrellas masivas que las iluminan desde dentro.

Objeto Misterioso: ¿Nube de Gas y Polvo?

La Vía Láctea, como casi todas las galaxias, alberga un agujero negro en su centro. Este agujero negro, con una masa de varios millones de soles, se llama Sagitario A (Sgr A). Sagitario A está ubicado a 27,000 años luz de nosotros.

Los astrónomos del Instituto Max Planck en Alemania utilizaron el Very Large Telescope (Observatorio Europeo Austral en Chile) para observar el centro de la Vía Láctea en infrarrojo. Los astrónomos detectaron un objeto en una longitud de onda de 3.76 micrones, lo que indica que es una nube de gas y polvo, en lugar de una estrella. Una estrella habría sido detectada en una longitud de onda más corta de alrededor de 2.16 micrones.

La nube es aproximadamente tres veces más masiva que la Tierra, emite cinco veces más energía que el Sol y se extiende sobre 250 veces la distancia Tierra-Sol. Su temperatura es de aproximadamente 550 Kelvin. La inmensa gravedad de Sgr A acelera significativamente la nube. En 2004, la nube se precipitaba hacia el agujero negro a 1200 km/s; para 2011, su velocidad había alcanzado 2350 km/s. En el verano de 2013, la nube se sumergirá hacia Sagitario A cuando esté a 260 UA.

Los científicos podrán observar este evento durante más de una década y ver cómo la nube se estira y se calienta a temperaturas de millones de grados. Los astrónomos esperan que, una vez en el agujero negro, la nube emita rayos X.

Objeto Misterioso: ¿Estrella?

Andrea Ghez (una astrónoma de la Universidad de California) vio el mismo objeto en sus datos y tiene una interpretación mucho más probable. Sería una estrella, señalando que el polvo que rodea a una estrella puede absorber la luz visible y reemitirla en el infrarrojo. Si el objeto es una estrella, no caerá en el agujero negro, sino que pasará alrededor de Sagitario A cada 140 años.

¿Qué es un Agujero Negro?

Un agujero negro es un objeto masivo cuyo campo gravitacional es tan intenso que impide que cualquier forma de materia o radiación escape. Se describen mediante la teoría de la relatividad general. Cuando el núcleo de una estrella muerta es demasiado masivo para convertirse en una estrella de neutrones, se contrae inexorablemente hasta formar este misterioso objeto astronómico, el agujero negro.

Los agujeros negros estelares tienen una masa que va desde unas pocas masas solares hasta miles de millones de masas solares. Nacen del colapso gravitacional de los restos de estrellas masivas. Un hombre predijo la existencia de estrellas oscuras ya en el siglo XVIII. El físico, astrónomo y geólogo británico John Michell (1724-1793). En sus notas, escribe que cuando una estrella se vuelve demasiado masiva, atrae la luz bajo la influencia de su fuerza gravitacional. Sin embargo, como sus cálculos dan una densidad estelar correspondiente a 18 mil millones de toneladas en un cm3, concluye que esto no puede existir.

Hoy, la teoría de los agujeros negros establece que son objetos tan densos que su velocidad de escape supera la velocidad de la luz. La luz, por lo tanto, no puede superar la fuerza gravitacional superficial y queda atrapada. La teoría también define con precisión la intensidad del campo gravitacional de un agujero negro. Es tal que ninguna partícula que cruce su horizonte (límite teórico) puede escapar.