La Collision Future de Notre Galaxie avec la Galaxie du Sagittaire

Description de l'image : La future collision entre la Voie Lactée et la galaxie du Sagittaire pourrait ressembler à la galaxie Whirlpool qui absorbe NGC 5195, son compagnon à droite de l'image. Source image : NASA.

Contexte de la Collision

La galaxie du Sagittaire a été découverte en 1994 par une équipe d'astronomes (Rodrigo Ibata, Michael Irwin, et Gerard Gilmore). La galaxie naine du Sagittaire a un diamètre de 10 000 années-lumière et contient environ 200 millions d'étoiles. La Voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumière et contient environ 200 milliards d'étoiles. La galaxie du Sagittaire se trouve à environ 70 000 années-lumière de la Terre, voyageant sur une orbite quasi-polaire (une orbite passant au-dessus des pôles galactiques de la Voie lactée) à une distance d'environ 50 000 années-lumière du centre de la Voie lactée.

Orbite du Sagittaire

L'orbite de la galaxie du Sagittaire est très inclinée, avec un angle de 60 à 90 degrés par rapport au plan galactique. Cela signifie qu'elle se déplace non seulement au-dessus et en dessous du plan galactique, mais qu'elle effectue aussi des passages à travers des régions à grande inclinaison par rapport à ce plan. La trajectoire de cette galaxie autour du noyau de la Voie lactée est fortement elliptique, ce qui fait qu'elle passe près du centre galactique à certains moments et s'éloigne ensuite, se retrouvant plus loin dans la périphérie.

Cette orbite polaire fait que la galaxie du Sagittaire traverse le halo galactique, où elle est influencée par la gravité de la Voie lactée, ce qui contribue à son processus d'accrétion et à l'éventuelle dissolution partielle de la galaxie du Sagittaire. En raison de cette trajectoire, le Sagittaire est en interaction gravitationnelle constante avec la Voie lactée, ce qui conduit à des effets tels que le filtrage de ses étoiles et de son gaz par marée gravitationnelle, contribuant ainsi à sa lente destruction.

La galaxie du Sagittaire a commencé à fusionner avec notre galaxie, il y a environ 4 à 5 milliards d'années. Ce processus de fusion est un événement cosmique majeur qui se déroule sur des milliards d'années. La collision entre la Voie Lactée et la galaxie du Sagittaire est un exemple de cannibalisme galactique, où une galaxie plus grande absorbe lentement une galaxie plus petite.

Les étoiles de la galaxie du Sagittaire, sont progressivement intégrées dans la Voie Lactée, enrichissant notre galaxie de nouvelles étoiles et de matière interstellaire.

Impact sur la Voie Lactée

La collision avec la galaxie du Sagittaire aura plusieurs impacts sur la Voie Lactée. En plus de stimuler la formation de nouvelles étoiles dans notre galaxie, cette fusion pourrait perturber les orbites des étoiles existantes, modifiant la structure de la Voie Lactée.

Cependant, il est important de noter que les étoiles sont tellement éloignées les unes des autres que les collisions directes entre étoiles sont extrêmement rares. La plupart des étoiles de la galaxie du Sagittaire seront simplement intégrées dans la Voie Lactée sans entrer en collision avec d'autres étoiles.

Des vagues de matière, appelées "ondes de densité" ou "ondes de marée" vont se propager à travers notre Galaxie et contribuer à la formation de bras spiraux. Ces ondes sont des perturbations dans la distribution de la matière (étoiles, gaz et poussière) qui se propagent à travers la galaxie en réponse aux forces gravitationnelles exercées par la galaxie qui fusionne.

Conséquences pour le Système Solaire

Bien que la fusion de la galaxie du Sagittaire avec la Voie Lactée soit un événement majeur, elle n'aura probablement pas d'impact direct sur notre système solaire. Le Soleil et les planètes continueront leur orbite sans être perturbés de manière significative par cette collision.

Notre système solaire se trouve actuellement dans une région de la Voie Lactée appelée la "Bulle Locale". Cette bulle est une cavité relativement vide de matière interstellaire, elle est composée de gaz chaud (environ un million de degrés Kelvin) et raréfié. Cette région contraste avec les nuages moléculaires plus denses et plus froids qui existent ailleurs dans la galaxie. La Bulle Locale a été créée par des explosions de supernovae, il y a environ 10 à 20 millions d'années, qui ont balayé le gaz et la poussière interstellaires, laissant derrière elles une région de faible densité. Notre système solaire est situé près du bord de la Bulle Locale. Les observations suggèrent que nous sommes entrés dans cette bulle il y a environ 5 à 10 millions d'années et que nous pourrions rester à l'abri dans cette région pendant plusieurs millions d'années supplémentaires.

Formation des Galaxies

Les galaxies se forment à partir de l'agrégation de matière dans l'univers primitif. Au fil du temps, les petites galaxies fusionnent pour former des galaxies plus grandes. La majorité des grandes galaxies, y compris notre propre Voie Lactée, sont le résultat de fusions de galaxies plus petites au cours de leur histoire. Les fusions galactiques jouent un rôle crucial dans l'évolution des galaxies et sont un processus courant dans l'univers.

La Voie Lactée a connu une période de stabilité relative, au cours des derniers milliards d'années. Cela signifie qu'elle n'a pas subi de fusions majeures ou de perturbations significatives qui auraient radicalement modifié sa structure globale. La stabilité de la Voie Lactée a permis une formation d'étoiles relativement constante et une structure galactique bien définie, avec des bras spiraux et un bulbe central.

La galaxie d'Andromède a une histoire plus turbulente. Elle a connu des fusions majeures avec d'autres galaxies, ce qui a conduit à une structure plus complexe et à des épisodes intenses de formation d'étoiles. Andromède a probablement fusionné avec une galaxie de taille significative il y a environ 2 à 3 milliards d'années, ce qui a perturbé sa structure et a conduit à la formation de nouvelles étoiles et de structures galactiques. En raison de ces fusions, Andromède présente des caractéristiques distinctes, telles qu'un disque plus perturbé et des régions de formation d'étoiles plus actives.

Observations et Études

La galaxie du Sagittaire offre une opportunité unique d'observer une fusion galactique en cours, ce qui permet de tester les modèles théoriques et de mieux comprendre les dynamiques galactiques.

Les observations de la galaxie du Sagittaire sont réalisées à l'aide de télescopes terrestres et spatiaux, tels que le télescope spatial Hubble et le télescope Gaia. Ces observations permettent de cartographier la distribution des étoiles et de la matière interstellaire, ainsi que de suivre l'évolution de la fusion.