Fusion de Galaxies : De la Rencontre à la Coalescence

Fusion de Galaxies

Les fusions de galaxies représentent l'un des phénomènes les plus spectaculaires et fondamentaux de la cosmologie. Contrairement à l'image statique que l'on pourrait avoir de l'Univers, les galaxies ne sont pas des entités fixes mais évoluent constamment, se rapprochant et fusionnant sous l'effet de la force gravitationnelle. La durée totale d'une fusion complète peut varier de 0,5 à 2 milliards d'années, dépendant de la masse des galaxies et de leurs trajectoires. Dans les amas galactiques, ces événements contribuent à la hiérarchisation de la formation des grandes structures.

Une fusion de galaxies est un événement cosmique majeur qui modifie la morphologie, déclenche des bouffées de formation stellaire et peut alimenter les trous noirs centraux. Fritz Zwicky (1898-1974) fut l'un des premiers à étudier ces interactions et leur rôle dans l’évolution galactique.

Les étapes de la fusion galactique

Lorsque deux galaxies se rapprochent suffisamment, leur attraction mutuelle initie une danse cosmique complexe. La force de gravité entre deux masses s'exprime par la loi de la gravitation universelle de Newton : \(F = G \frac{m_1 m_2}{r^2}\), où \(G\) est la constante gravitationnelle, \(m_1\) et \(m_2\) les masses des galaxies, et \(r\) la distance qui les sépare.

1. La rencontre initiale

La première phase débute lorsque deux galaxies entrent dans leur sphère d'influence gravitationnelle mutuelle. À ce stade, les forces de marée commencent à déformer leur structure, créant des perturbations qui s'amplifieront progressivement.

2. La distorsion et formation des queues de marée

Sous l'effet des forces de marée, les galaxies développent des structures allongées caractéristiques : les queues et ponts de marée. Ces extensions spectaculaires peuvent s'étendre sur des dizaines de milliers d'années-lumière et sont composées d'étoiles, de gaz et de poussière arrachés aux galaxies parentes. Le célèbre exemple des Galaxies des Souris (NGC 4676) illustre parfaitement ce phénomène.

3. La phase de coalescence

Après plusieurs passages rapprochés, les galaxies perdent de l'énergie cinétique par friction dynamique et finissent par fusionner en une seule entité. Le noyau galactique résultant subit une relaxation violente, un processus qui redistribue l'énergie entre les étoiles pour atteindre un nouvel équilibre.

Conséquences astrophysiques des fusions

Formation stellaire déclenchée

Les fusions galactiques compriment les nuages de gaz moléculaire, déclenchant souvent des épisodes de formation stellaire intenses appelés "starbursts". Le taux de formation d'étoiles peut augmenter d'un facteur 100 ou plus pendant quelques dizaines de millions d'années.

Activation des noyaux galactiques actifs

Les perturbations gravitationnelles peuvent acheminer du gaz vers le centre galactique, alimentant le trou noir supermassif et activant un AGN. Ce phénomène explique la corrélation observée entre les fusions et l'activité des quasars.

Transformation morphologique

Les fusions transforment radicalement la morphologie des galaxies. La fusion de deux galaxies spirales riches en gaz donne généralement naissance à une galaxie elliptique, comme l'avait prédit Alar Toomre (1940-) dans ses travaux pionniers avec son frère Juri Toomre (1937-).

Tableau de fusions galactiques

Sources : NASA/IPAC Extragalactic Database, European Southern Observatory (ESO).