Dernière mise à jour : 15 décembre 2023

La galaxie cachée

La galaxie cachée, une des premières images d'Euclid

La galaxie cachée IC 342 est une galaxie spirale qui se trouve à environ 3,28 mégaparsecs ou 10,7 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Girafe. Malgré sa taille et sa luminosité réelle, son emplacement derrière des zones poussiéreuses proches de l'équateur galactique la rend difficile à observer, ce qui lui vaut le surnom de "La galaxie cachée". Si la galaxie n'était pas obscurcie, elle serait visible à l'œil nu.
Cependant, grâce à la mission spatiale Euclid de l’ESA, qui a été lancée en juillet 2023 et qui observe l’univers dans le proche infrarouge, on peut voir cette galaxie avec une netteté exceptionnelle.

L'image d'Euclid montre que la galaxie IC 342 est une galaxie active, avec de nombreuses étoiles en formation. Elle contient également un grand nombre de nébuleuses, des régions de gaz et de poussière où se forment les étoiles. On peut aussi distinguer des filaments et des bulles qui témoignent des interactions entre les galaxies.

Bien que proche, la galaxie cachée n'est pas un membre du Groupe local. IC 342 ainsi que NGC 1560, NGC 1569, UGCA 92 et UGCA 105 sont des galaxies du groupe IC 342/Maffei16, un groupe voisin du Groupe local.

L'image d'Euclid a permis aux astronomes de découvrir que la galaxie cachée contient environ 100 milliards d'étoiles, et qu'elle est une source importante de rayonnement ultraviolet. Elle est en interaction avec une autre galaxie voisine, la galaxie NGC 1569. Cette galaxie est une galaxie naine irrégulière qui est située à environ 1,5 million d'années-lumière de la galaxie IC 342. Elle a un diamètre de 2 000 années-lumière, soit environ 10 % du diamètre de la Voie lactée. Son taux de formation d'étoiles est de 100 fois supérieur à celui de la Voie lactée.
Les astronomes pensent que la galaxie NGC 1569 est en train d'être absorbée par la galaxie IC 342. Cette interaction gravitationnelle entre les deux galaxies est responsable de la formation d'étoiles active dans la galaxie IC 342.

Euclid est un télescope spatial qui a pour objectif d’étudier l’influence de la matière et de l’énergie sombres sur l’expansion et la structure de l’univers. Il mesure les distances et les mouvements des milliards de galaxies qu’il observe sur une large bande du ciel. A partir de javier 2024, il va créer la plus grande carte cosmique en 3D jamais réalisée.