L'apparition de l'oxygène dans l'atmosphère terrestre il y a environ 2,4 milliards d'années (Grande Oxydation) a permis la sélection et le développement de structures cellulaires spécialisées et d'organismes multicellulaires. L'efficacité énergétique offerte par la respiration aérobie (qui utilise l'oxygène) a rendu possible ce développement.
Le dioxygène (O₂), la forme moléculaire de l'oxygène gazeux que nous respirons, est indispensable à la plupart des organismes vivants car il joue un rôle central dans la production d'énergie cellulaire. Ce processus, appelé Respiration Cellulaire Aérobie, se déroule principalement dans les mitochondries des cellules eucaryotes.
Sans oxygène, nos cellules ne pourraient pas produire efficacement l'ATP (adénosine triphosphate), la molécule énergétique universelle qui alimente toutes les fonctions biologiques.
L’oxygène est le dernier accepteur d’électrons dans la chaîne de transport des électrons située dans la membrane interne des mitochondries. L'oxygène intervient donc comme accepteur final d'électrons dans la chaîne respiratoire, permettant la production d'énergie à partir des molécules d'Adénosine Triphosphate (ATP).
La production d'ATP (C₁₀H₁₆N₅O₁₃P₃) à partir du glucose (C₆H₁₂O₆) et du dioxygène (O₂) est un processus complexe appelé respiration cellulaire aérobie (30-38 ATP produits par glycolyse). Sans oxygène, le rendement énergétique chute considérablement (seulement 2 ATP par glycolyse).
Cette transformation est la clé du métabolisme énergétique des organismes aérobies !
Le Glucose (C₆H₁₂O₆) est une structure chimique riche en électrons (12 liaisons C-H oxydables). Lors de leur dégradation métabolique, les liaisons du glucose sont rompues, libérant facilement des électrons pour un accepteur comme l’oxygène.
Les électrons transférés à l’oxygène (O₂), via la chaîne respiratoire mitochondriale, génèrent un gradient de protons (H⁺). Le flux de H⁺ alimente l’ATP synthase. O₂ garantit l’évacuation des e⁻ et le maintien du gradient.
ATP (C₁₀H₁₆N₅O₁₃P₃)
Une privation d'oxygène (hypoxie) entraîne rapidement des dysfonctionnements cellulaires. Après seulement quelques minutes sans oxygène, les cellules cérébrales commencent à mourir, ce qui explique pourquoi l'asphyxie est si rapidement mortelle.
Les organismes pluricellulaires anaérobies stricts sont extrêmement rares, car la plupart des êtres multicellulaires dépendent de la respiration aérobie pour leur forte demande énergétique. Cependant, quelques exceptions notables existent, principalement dans des environnements extrêmes pauvres en oxygène, comme Henneguya salminicola (Parasite du saumon), Loricifera (Écosystèmes anoxiques des fonds marins), Vers Nématodes des Sédiments Profonds, Champignons Anaérobies.
