Le scandium possède une histoire particulièrement remarquable car son existence fut prédite avant sa découverte. En 1869, Dmitri Mendeleïev (1834-1907), en élaborant son tableau périodique des éléments, prédit l'existence d'un élément encore inconnu qu'il nomma ékabore (littéralement "au-dessus du bore"), décrivant avec précision ses propriétés supposées : masse atomique environ 44, densité environ 3,5 g/cm³, formation d'un oxyde Eb₂O₃. Dix ans plus tard, en 1879, le chimiste suédois Lars Fredrik Nilson (1840-1899) découvre effectivement un nouvel élément dans les minerais d'euxénite et de gadolinite extraits de mines scandinaves. Il nomme cet élément scandium (du latin Scandia = Scandinavie) en l'honneur de sa région d'origine. Peu après, Per Teodor Cleve (1840-1905) démontre que le scandium de Nilson correspond exactement à l'ékabore prédit par Mendeleïev, validant spectaculairement la puissance prédictive du tableau périodique. Cette confirmation, avec celles du gallium (1875) et du germanium (1886), établit définitivement la validité de la classification périodique de Mendeleïev.
Le scandium (symbole Sc, numéro atomique 21) est le premier métal de transition du tableau périodique, appartenant au groupe 3. Son atome possède 21 protons, 21 électrons et généralement 24 neutrons dans son isotope stable unique (\(\,^{45}\mathrm{Sc}\)).
À température ambiante, le scandium est un métal solide, blanc argenté avec un léger reflet jaunâtre, relativement mou et léger. Densité ≈ 2.985 g/cm³. Point de fusion du scandium : 1 814 K (1 541 °C). Point d'ébullition : 3 109 K (2 836 °C). Le scandium se ternit à l'air en formant une couche d'oxyde jaunâtre. Il réagit lentement avec l'eau chaude et se dissout facilement dans les acides dilués en libérant du dihydrogène. Le scandium possède des propriétés inhabituelles : il ressemble chimiquement aux terres rares (lanthanides) plutôt qu'à l'aluminium, bien qu'il soit situé dans le même groupe. Sa configuration électronique [Ar] 3d¹ 4s² lui confère des propriétés de transition entre les métaux alcalino-terreux et les métaux de transition proprement dits.
| Isotope / Notation | Protons (Z) | Neutrons (N) | Masse atomique (u) | Abondance naturelle | Demi-vie / Stabilité | Décroissance / Remarques |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Scandium-45 — \(\,^{45}\mathrm{Sc}\,\) | 21 | 24 | 44.955908 u | 100 % | Stable | Seul isotope naturel du scandium ; mononucléidique. |
| Scandium-46 — \(\,^{46}\mathrm{Sc}\) | 21 | 25 | 45.955168 u | Non naturel | 83.79 jours | Radioactif β\(^-\) se désintégrant en titane-46. Utilisé comme traceur radioactif en médecine et industrie. |
| Scandium-47 — \(\,^{47}\mathrm{Sc}\) | 21 | 26 | 46.952407 u | Non naturel | 3.349 jours | Radioactif β\(^-\) donnant du titane-47. Prometteur en thérapie ciblée des cancers. |
| Scandium-44 — \(\,^{44}\mathrm{Sc}\) | 21 | 23 | 43.959403 u | Non naturel | 3.97 heures | Radioactif β\(^+\) et capture électronique donnant du calcium-44. Utilisé en imagerie TEP (tomographie par émission de positons). |
| Autres isotopes — \(\,^{36}\mathrm{Sc}\) à \(\,^{60}\mathrm{Sc}\) | 21 | 15 — 39 | — (variables) | Non naturels | Millisecondes à heures | Isotopes très instables produits artificiellement ; recherche en physique nucléaire. |
Le scandium forme principalement des composés à l'état d'oxydation +III, comportement typique des terres rares. Il s'oxyde lentement à l'air, formant une couche d'oxyde de scandium (Sc₂O₃) protectrice de couleur jaunâtre. À haute température, le scandium brûle facilement en produisant de l'oxyde de scandium blanc. Il réagit avec les acides (chlorhydrique, sulfurique, nitrique) en libérant du dihydrogène et formant des sels de scandium (III). Le scandium réagit également avec les halogènes pour former des halogénures (ScCl₃, ScF₃). Les composés de scandium incluent l'oxyde de scandium (Sc₂O₃), le chlorure de scandium (ScCl₃), le sulfate de scandium (Sc₂(SO₄)₃) et divers complexes organométalliques. Chimiquement, le scandium se comporte davantage comme l'yttrium et les terres rares que comme l'aluminium, malgré sa position dans le groupe 3.
L'application la plus importante du scandium réside dans les alliages aluminium-scandium (Al-Sc), découverts dans les années 1970 en Union soviétique. L'ajout de seulement 0,1 à 0,5 % de scandium à l'aluminium produit des effets spectaculaires : augmentation de 50 % de la résistance mécanique, amélioration significative de la résistance à la corrosion, meilleure soudabilité, et conservation des propriétés mécaniques à haute température. Ces alliages présentent un rapport résistance/poids exceptionnel, supérieur même au titane pour certaines applications. Le scandium forme des précipités nanométriques de Al₃Sc dans la matrice d'aluminium qui bloquent le mouvement des dislocations et affinent la structure cristalline. Ces propriétés extraordinaires font des alliages Al-Sc le matériau idéal pour l'aérospatiale (structures d'avions, composants de fusées comme le Falcon 9 de SpaceX), l'équipement sportif professionnel et les applications où le poids doit être minimal tout en maintenant une résistance maximale. Le principal obstacle à leur utilisation généralisée reste le coût élevé du scandium.
Paradoxalement, le scandium n'est pas particulièrement rare en termes d'abondance géochimique : il est environ aussi abondant que le plomb dans la croûte terrestre (environ 22 parties par million). Cependant, le scandium est extrêmement dispersé et ne forme pratiquement jamais de gisements concentrés exploitables économiquement. Il se trouve en traces dans plus de 800 minéraux différents, principalement dans les minerais de terres rares, d'uranium, de tungstène et d'aluminium. Les minéraux les plus riches en scandium sont la thortveitite ((Sc,Y)₂Si₂O₇) et la kolbeckite (ScPO₄·2H₂O), mais ils sont extrêmement rares. Le scandium est actuellement extrait principalement comme sous-produit du traitement de minerais d'autres métaux, notamment lors du raffinage de l'uranium, du traitement des résidus de bauxite (aluminium) et des terres rares. La Chine, la Russie et l'Ukraine sont les principaux producteurs. La production mondiale annuelle de scandium est seulement d'environ 15 à 20 tonnes d'oxyde de scandium, le rendant extrêmement coûteux (environ 3 000 à 5 000 dollars par kilogramme).
Le scandium est produit dans les étoiles massives lors des phases avancées de nucléosynthèse, principalement par capture de neutrons. Les supernovae dispersent le scandium dans le milieu interstellaire. Le scandium a été détecté spectroscopiquement dans certaines étoiles, notamment les étoiles chimiquement particulières et les étoiles de type AP. Son abondance cosmique est relativement faible comparée à d'autres éléments de masse similaire comme le calcium et le titane. L'analyse du scandium dans les météorites primitives fournit des informations sur les conditions physico-chimiques lors de la formation du système solaire. Les rapports isotopiques du scandium dans différents corps célestes aident à comprendre les processus de nucléosynthèse stellaire et l'évolution chimique de la galaxie.
Le développement de sources de scandium plus abondantes et économiques est un enjeu stratégique majeur pour les industries aérospatiale et des technologies avancées. Des recherches sont en cours pour extraire le scandium des résidus de bauxite (boues rouges), qui contiennent des quantités significatives mais difficilement récupérables. Le recyclage des alliages aluminium-scandium usagés devient également une priorité. Des projets miniers spécifiquement dédiés au scandium sont en développement en Australie, en Scandinavie et en Amérique du Nord. Si le coût du scandium pouvait être réduit par un facteur 10, son utilisation dans les alliages d'aluminium deviendrait économiquement viable à grande échelle, révolutionnant potentiellement l'industrie aéronautique et automobile avec des gains d'efficacité énergétique considérables grâce à la réduction de poids.
N.B. :
En 1871, Mendeleïev avait prédit une masse atomique de 44 pour son "ékabore" ; le scandium possède effectivement une masse atomique de 44,96. Il avait prédit une densité de 3,5 g/cm³ ; le scandium a une densité de 2,985 g/cm³. Il avait prédit la formation d'un oxyde Eb₂O₃ ; le scandium forme Sc₂O₃. Lorsque Per Teodor Cleve compara les propriétés du scandium nouvellement découvert aux prédictions de Mendeleïev, la correspondance était si parfaite qu'elle sidéra la communauté scientifique. Cette validation éclatante transforma le tableau périodique d'une simple classification en un véritable outil prédictif, démontrant que la nature obéit à des lois fondamentales que l'intelligence humaine peut découvrir et exploiter.
