El rutenio fue descubierto en 1844 por el químico ruso Karl Ernst Claus (1796-1864), profesor en la Universidad de Kazán. La historia de su descubrimiento está ligada a los trabajos previos de varios químicos sobre los minerales de platino de los Urales. En 1828, el químico ruso Gottfried Wilhelm Osann (1796-1866) ya había sugerido la existencia de varios nuevos elementos en estos minerales, a los que llamó pluranio, rutenio y polinio, pero sus trabajos carecían de pruebas concluyentes.
Claus emprendió un análisis sistemático de los residuos insolubles dejados tras la disolución del platino bruto en agua regia. Logró aislar un nuevo metal al que llamó definitivamente rutenio, del latín Ruthenia, nombre medieval de Rusia, rindiendo homenaje a su patria. Claus publicó sus resultados detallados en 1844, estableciendo sin ambigüedad las propiedades del rutenio y su posición como cuarto miembro del grupo del platino.
El rutenio fue el último de los seis metales del grupo del platino en ser descubierto, después del platino (conocido desde la Antigüedad sudamericana), el paladio (1803), el rodio (1803), el osmio (1803) y el iridio (1803). Estos seis metales (Ru, Rh, Pd, Os, Ir, Pt) comparten propiedades químicas similares y siempre se encuentran asociados en los minerales naturales.
El rutenio (símbolo Ru, número atómico 44) es un metal de transición del grupo 8 de la tabla periódica, perteneciente al grupo de los metales del platino. Su átomo posee 44 protones, generalmente 58 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{102}\mathrm{Ru}\)) y 44 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d⁷ 5s¹.
El rutenio es un metal blanco plateado brillante, duro y quebradizo. Tiene una densidad de 12,37 g/cm³, lo que lo hace relativamente pesado, aunque es el más ligero de los metales del grupo del platino. El rutenio cristaliza en una estructura hexagonal compacta (hc) a temperatura ambiente. Es el metal de transición más duro con una dureza Mohs de 6,5, comparable a la del cuarzo.
El rutenio se funde a 2334 °C (2607 K) y hierve a 4150 °C (4423 K). Estas temperaturas elevadas lo clasifican entre los metales refractarios. El rutenio posee un punto de fusión más alto que el platino, el paladio y la plata, pero inferior a los del osmio, el renio y el tungsteno.
El rutenio es notablemente inerte químicamente a temperatura ambiente, resistiendo a prácticamente todos los ácidos, incluido el agua regia que disuelve la mayoría de los otros metales. Esta inercia excepcional lo hace valioso para aplicaciones que requieren una resistencia extrema a la corrosión.
Punto de fusión del rutenio: 2607 K (2334 °C).
Punto de ebullición del rutenio: 4423 K (4150 °C).
El rutenio es el metal de transición más duro con una dureza Mohs de 6,5.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Rutenio-96 — \(\,^{96}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 52 | 95,907598 u | ≈ 5,54 % | Estable | Isótopo estable más ligero y raro del rutenio natural. |
| Rutenio-98 — \(\,^{98}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 54 | 97,905287 u | ≈ 1,87 % | Estable | Segundo isótopo estable más raro del rutenio natural. |
| Rutenio-99 — \(\,^{99}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 55 | 98,905939 u | ≈ 12,76 % | Estable | Tercer isótopo estable en abundancia. Producto de transmutación del tecnecio-99. |
| Rutenio-100 — \(\,^{100}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 56 | 99,904219 u | ≈ 12,60 % | Estable | Cuarto isótopo estable en abundancia del rutenio natural. |
| Rutenio-101 — \(\,^{101}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 57 | 100,905582 u | ≈ 17,06 % | Estable | Segundo isótopo más abundante del rutenio natural. |
| Rutenio-102 — \(\,^{102}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 58 | 101,904349 u | ≈ 31,55 % | Estable | Isótopo más abundante del rutenio, representando casi un tercio del total. |
| Rutenio-104 — \(\,^{104}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 60 | 103,905433 u | ≈ 18,62 % | Estable | Tercer isótopo más abundante del rutenio natural. |
| Rutenio-106 — \(\,^{106}\mathrm{Ru}\,\) | 44 | 62 | 105,907329 u | Sintético | ≈ 373,6 días | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión importante. Utilizado como fuente de radiación beta en oftalmología. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El rutenio tiene 44 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es : 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁷ 5s¹, o simplificada: [Kr] 4d⁷ 5s¹. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(15) O(1).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 15 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d⁷. Los siete electrones 4d son electrones de valencia.
Capa O (n=5): contiene 1 electrón en la subcapa 5s. Este electrón también es un electrón de valencia.
El rutenio tiene 8 electrones de valencia: siete electrones 4d⁷ y un electrón 5s¹. El rutenio presenta una gran variedad de estados de oxidación, desde -2 hasta +8, aunque los estados +2, +3 y +4 son los más comunes. El estado +8 en el tetróxido de rutenio (RuO₄) es el más alto de todos los elementos después del osmio.
El estado de oxidación +3 es particularmente estable en solución acuosa, formando diversos complejos de rutenio(III). El estado +4 aparece en el dióxido de rutenio (RuO₂), un óxido conductor negro utilizado en electrónica. El tetróxido de rutenio (RuO₄), estado +8, es un compuesto volátil amarillo-dorado, un potente oxidante y tóxico, similar al tetróxido de osmio.
El rutenio es uno de los metales más inertes químicamente. A temperatura ambiente, es prácticamente inatacable por todos los ácidos, incluido el agua regia, el ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico. Esta resistencia excepcional se debe a una capa de óxido protectora muy estable que se forma espontáneamente en la superficie del metal.
El rutenio comienza a oxidarse significativamente por encima de 800 °C en el aire, formando dióxido de rutenio (RuO₂). A temperaturas aún más altas en presencia de oxígeno o oxidantes potentes, puede formar tetróxido de rutenio volátil (RuO₄): Ru + 2O₂ → RuO₄. El tetróxido sublima fácilmente y desprende un olor acre característico.
El rutenio puede disolverse por fusión con hidróxidos alcalinos en presencia de oxidantes, formando rutenatos. El cloro gaseoso a alta temperatura también ataca al rutenio, formando tricloruro de rutenio (RuCl₃), un compuesto marrón-negro higroscópico ampliamente utilizado como precursor para la síntesis de complejos de rutenio.
El rutenio forma una química de coordinación extremadamente rica con prácticamente todos los tipos de ligandos. Los complejos de rutenio presentan una gran variedad de estructuras y propiedades electrónicas, explotadas en catálisis, fotoquímica y medicina. El rutenio también forma compuestos organometálicos con ligandos ciclopentadienilo, areno y carbonilo.
El rutenio desempeña un papel importante en la catálisis homogénea moderna. En 2005, el premio Nobel de química fue otorgado a Yves Chauvin, Robert H. Grubbs y Richard R. Schrock por el desarrollo de la metátesis de olefinas, una reacción química revolucionaria que reorganiza los enlaces dobles carbono-carbono en moléculas orgánicas.
Los catalizadores de Grubbs, basados en complejos de rutenio con ligandos carbeno, han revolucionado la síntesis orgánica. Estos catalizadores de rutenio son notablemente estables, toleran una gran variedad de grupos funcionales, funcionan a temperatura ambiente y son compatibles con el aire y la humedad. Los catalizadores de Grubbs de primera y segunda generación son hoy herramientas estándar en los laboratorios de química orgánica de todo el mundo.
La metátesis catalizada por rutenio se utiliza masivamente en la industria farmacéutica para sintetizar moléculas complejas, en la industria de los polímeros para producir materiales avanzados, y en química verde para desarrollar procesos más eficientes y menos contaminantes. Este descubrimiento ilustra cómo un metal raro puede tener un impacto considerable en la química y la industria modernas.
Los complejos de rutenio están generando un interés creciente en medicina, particularmente como agentes anticancerígenos alternativos al cisplatino. A diferencia del platino, el rutenio presenta una toxicidad sistémica más baja y mecanismos de acción diferentes, potencialmente capaces de superar las resistencias desarrolladas contra las drogas basadas en platino.
Varios compuestos de rutenio han alcanzado las fases de ensayos clínicos en humanos. El NAMI-A (imidazolio trans-imidazol-dimetilsulfoxido-tetraclororutenato) y el KP1019 (indazolio trans-tetraclorobis(1H-indazol)rutenato(III)) han mostrado resultados prometedores contra las metástasis y ciertos cánceres resistentes. Estos complejos explotan los múltiples estados de oxidación del rutenio y su capacidad para formar enlaces con el ADN y las proteínas.
Los complejos de rutenio polipiridina también se estudian para la terapia fotodinámica del cáncer. Estos compuestos absorben la luz visible y generan especies reactivas de oxígeno que matan selectivamente las células tumorales. Este enfoque combina química de coordinación, fotoquímica y oncología, ilustrando las aplicaciones biomédicas multidisciplinarias del rutenio.
El rutenio se sintetiza en las estrellas principalmente por el proceso s (captura lenta de neutrones) en las estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), con contribuciones del proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas y fusiones de estrellas de neutrones. Los siete isótopos estables del rutenio reflejan las contribuciones de estos diferentes procesos de nucleosíntesis.
La abundancia cósmica del rutenio es de aproximadamente 1,8×10⁻⁹ veces la del hidrógeno en número de átomos. Esta abundancia relativamente alta para un metal del grupo del platino se explica por su posición favorable en la curva de estabilidad nuclear y por secciones eficaces de captura de neutrones favorables en los procesos s y r.
Las variaciones isotópicas del rutenio en los meteoritos primitivos proporcionan información valiosa sobre la heterogeneidad del sistema solar primitivo y las contribuciones relativas de los procesos s y r. Algunos meteoritos muestran excesos en isótopos ricos en neutrones del rutenio (Ru-100, Ru-104), sugiriendo aportes variables de materiales de los procesos s y r en diferentes regiones de la nebulosa solar.
Las líneas espectrales del rutenio neutro (Ru I) e ionizado (Ru II) son observables en los espectros de muchas estrellas frías y gigantes. El análisis de estas líneas permite determinar la abundancia del rutenio y rastrear el enriquecimiento químico de las galaxias. Se han detectado excesos de rutenio en ciertas estrellas de carbono enriquecidas en elementos del proceso s.
N.B.:
El rutenio es extremadamente raro en la corteza terrestre con una concentración media de aproximadamente 0,001 ppm (1 parte por mil millones), unas 1000 veces más raro que el oro. No forma minerales propios, pero siempre se encuentra asociado a otros metales del grupo del platino en los minerales de platino nativo y en depósitos aluviales derivados de rocas ultramáficas.
Los principales yacimientos de rutenio se encuentran en Sudáfrica (complejo de Bushveld, alrededor del 80% de las reservas mundiales), en Rusia (montes Urales y Siberia), en Canadá (Sudbury), en Estados Unidos (Montana) y en Zimbabue. La producción mundial de rutenio es de aproximadamente 30 a 40 toneladas por año, principalmente como subproducto del refinamiento del níquel y el platino.
El rutenio se extrae de los concentrados de metales del grupo del platino mediante procesos hidrometalúrgicos complejos que implican disolución en agua regia, separación por precipitación selectiva o extracción líquido-líquido, y purificación final por destilación del tetróxido de rutenio (RuO₄). El precio del rutenio varía ampliamente según la demanda industrial, oscilando típicamente entre 200 y 500 dólares por onza troy (31,1 gramos), es decir, aproximadamente 6000 a 15000 dólares por kilogramo, mucho más barato que el platino, el paladio o el rodio.
