El bario se sintetiza en las estrellas principalmente mediante el proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB). El bario es uno de los elementos característicos del proceso s, con abundancias notablemente aumentadas en estas estrellas evolucionadas. El proceso r (captura rápida de neutrones) también contribuye a la producción de bario durante eventos cataclísmicos como supernovas y fusiones de estrellas de neutrones.
La abundancia cósmica del bario es de aproximadamente 4×10⁻¹⁰ veces la del hidrógeno en número de átomos, lo que lo convierte en un elemento relativamente raro en el universo, pero significativamente más abundante que elementos como el antimonio o el mercurio. Esta abundancia moderada se explica por la posición favorable del bario en la curva de estabilidad nuclear y la eficiencia del proceso s para producir elementos de masa atómica media.
Las líneas espectrales del bario neutro (Ba I) y ionizado (Ba II) son fácilmente observables en los espectros estelares, particularmente las líneas de Ba II en el ultravioleta cercano y el visible. El bario es un indicador importante del enriquecimiento por el proceso s en las estrellas. Las "estrellas de bario" representan una clase particular de gigantes frías anormalmente enriquecidas en bario y otros elementos del proceso s.
El origen de estas estrellas de bario fue durante mucho tiempo un misterio. Ahora se comprende que generalmente son sistemas binarios donde la compañera es una enana blanca que anteriormente fue una estrella AGB enriquecida en elementos del proceso s. La transferencia de masa de la antigua estrella AGB a la estrella actualmente visible enriqueció a esta última en bario. El estudio de las estrellas de bario permite restringir los modelos de nucleosíntesis del proceso s y la evolución de los sistemas binarios.
El bario toma su nombre del griego barys, que significa "pesado", en referencia a la alta densidad de sus minerales. La barita (sulfato de bario, BaSO₄), el principal mineral de bario, era conocida desde principios del siglo XVII. En 1602, Vincenzo Casciarolo, zapatero y alquimista bolonés, descubrió que la barita de Bolonia, al calentarse con carbón, producía una sustancia fosforescente que brillaba en la oscuridad después de ser expuesta a la luz. Esta "piedra de Bolonia" intrigó a los sabios europeos durante más de un siglo.
En 1774, Carl Wilhelm Scheele (1742-1786), químico sueco, distinguió un nuevo óxido terroso en la pirolusita y demostró que la barita contenía un elemento desconocido. Ese mismo año, el mineralogista sueco Johan Gottlieb Gahn también aisló este óxido. Sin embargo, el aislamiento del bario metálico resultó extremadamente difícil debido a su extrema reactividad.
No fue hasta 1808 que Sir Humphry Davy (1778-1829), químico británico, logró aislar el bario metálico mediante electrólisis del hidróxido de bario fundido humedecido, utilizando una potente pila voltaica. Ese mismo año notable, Davy también aisló el calcio, el estroncio y el magnesio mediante métodos similares, revolucionando la química de los metales alcalinotérreos.
El bario está presente en la corteza terrestre con una concentración media de aproximadamente 425 ppm, lo que lo convierte en el 14º elemento más abundante en la Tierra, más abundante que el carbono o el azufre. Los principales minerales de bario son la barita o baritina (BaSO₄), que contiene aproximadamente un 58,8% de bario, y la witherita (BaCO₃), que contiene aproximadamente un 69,6% de bario, aunque esta última es mucho más rara.
La producción mundial de barita es de aproximadamente 8 a 9 millones de toneladas por año. China domina la producción con alrededor del 35-40% del total mundial, seguida por India, Marruecos, Kazajstán, Turquía y Estados Unidos. A diferencia de otros metales estratégicos, la producción de bario está relativamente diversificada geográficamente.
El bario metálico solo se produce en cantidades modestas, alrededor de 10.000 toneladas por año, principalmente mediante reducción aluminotérmica del óxido de bario. La mayoría de las aplicaciones utilizan directamente los compuestos de bario, particularmente el sulfato de bario, sin requerir el aislamiento del metal. El reciclaje del bario es insignificante, representando menos del 1% de la oferta, ya que el bario generalmente se usa en aplicaciones dispersivas donde la recuperación no es económicamente viable.
El bario (símbolo Ba, número atómico 56) es un metal alcalinotérreo del grupo 2 de la tabla periódica, junto con el berilio, el magnesio, el calcio, el estroncio y el radio. Su átomo tiene 56 protones, generalmente 82 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{138}\mathrm{Ba}\)) y 56 electrones con la configuración electrónica [Xe] 6s².
El bario es un metal blando de color blanco plateado que se empaña rápidamente en el aire, formando una capa de óxido y nitruro. Tiene una densidad de 3,51 g/cm³, relativamente baja para un metal "pesado". El bario cristaliza en una estructura cúbica centrada en el cuerpo (CC) a temperatura ambiente. Es un metal muy blando que puede cortarse con un cuchillo y tiene una ductilidad moderada.
El bario se funde a 727 °C (1000 K) y hierve a 1845 °C (2118 K). Es un excelente conductor de electricidad y calor, propiedades típicas de los metales. Su conductividad eléctrica es aproximadamente 17 veces menor que la del cobre, pero sigue siendo alta. El bario tiene el segundo potencial de ionización más bajo entre los elementos estables (después del cesio), lo que explica su extrema reactividad química.
El bario es extremadamente reactivo y debe almacenarse bajo aceite mineral o en una atmósfera inerte para evitar la oxidación. Reacciona vigorosamente con el agua, incluso a temperatura ambiente, produciendo hidróxido de bario y gas hidrógeno. El bario se enciende espontáneamente en el aire húmedo y arde con una llama verde pálida característica.
Punto de fusión del bario: 1000 K (727 °C).
Punto de ebullición del bario: 2118 K (1845 °C).
El bario tiene una reactividad química extrema, encendiéndose espontáneamente en el aire húmedo.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Bario-130 — \(\,^{130}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 74 | 129,906321 u | ≈ 0,106 % | Estable | Isótopo estable raro del bario, que representa aproximadamente el 0,1% del total natural. |
| Bario-132 — \(\,^{132}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 76 | 131,905061 u | ≈ 0,101 % | Estable | Isótopo estable raro, ligeramente más abundante que el Ba-130. |
| Bario-134 — \(\,^{134}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 78 | 133,904508 u | ≈ 2,417 % | Estable | Isótopo estable menor del bario, que representa aproximadamente el 2,4% del total. |
| Bario-135 — \(\,^{135}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 79 | 134,905689 u | ≈ 6,592 % | Estable | Isótopo estable que representa aproximadamente el 6,6% del bario natural. |
| Bario-136 — \(\,^{136}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 80 | 135,904576 u | ≈ 7,854 % | Estable | Isótopo estable que representa aproximadamente el 7,9% del bario natural. |
| Bario-137 — \(\,^{137}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 81 | 136,905827 u | ≈ 11,232 % | Estable | Isótopo estable que representa aproximadamente el 11,2% del bario natural. |
| Bario-138 — \(\,^{138}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 82 | 137,905247 u | ≈ 71,698 % | Estable | Isótopo ultra-dominante del bario, que representa más del 71% del total natural. |
| Bario-140 — \(\,^{140}\mathrm{Ba}\,\) | 56 | 84 | 139,910605 u | Sintético | ≈ 12,75 días | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión importante, utilizado en medicina nuclear y como trazador. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El bario tiene 56 electrones distribuidos en seis capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴ 5s² 5p⁶ 6s², o de manera simplificada: [Xe] 6s². Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(18) P(2).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye al blindaje electrónico.
Capa N (n=4): contiene 18 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. Esta capa forma una estructura estable y completa.
Capa O (n=5): contiene 18 electrones distribuidos como 5s² 5p⁶ 4f¹⁴. La subcapa 4f completa es particularmente estable.
Capa P (n=6): contiene 2 electrones en la subcapa 6s². Estos dos electrones son los electrones de valencia del bario.
El bario tiene 2 electrones de valencia: dos electrones 6s². El estado de oxidación casi exclusivo del bario es +2, donde el bario pierde sus dos electrones 6s², formando el ion Ba²⁺ isoelectrónico con el xenón. Esta configuración electrónica estable de gas noble explica por qué el estado +2 domina completamente la química del bario.
El estado +2 aparece en prácticamente todos los compuestos de bario: óxido de bario (BaO), hidróxido de bario (Ba(OH)₂), sulfato de bario (BaSO₄), carbonato de bario (BaCO₃), cloruro de bario (BaCl₂), y muchos otros. El bario metálico corresponde al estado de oxidación 0, pero es extremadamente raro debido a la fuerte tendencia del bario a oxidarse.
Se han sintetizado compuestos de bario con estados de oxidación inusuales (+1) en condiciones extremas de laboratorio, pero estos compuestos son extremadamente inestables y no tienen relevancia práctica. La química del bario es, por lo tanto, esencialmente la química del ion Ba²⁺.
El bario es uno de los metales más reactivos. En el aire, se empaña inmediatamente, formando una capa de óxido de bario (BaO) y nitruro de bario (Ba₃N₂): 2Ba + O₂ → 2BaO y 3Ba + N₂ → Ba₃N₂. Esta capa protectora ralentiza parcialmente la oxidación posterior, pero no detiene completamente la reacción. A altas temperaturas, el bario arde vigorosamente en el aire con una llama verde pálida característica.
El bario reacciona vigorosamente con el agua a temperatura ambiente, produciendo hidróxido de bario y liberando gas hidrógeno: Ba + 2H₂O → Ba(OH)₂ + H₂↑. Esta reacción es exotérmica y lo suficientemente energética como para encender el hidrógeno liberado. El hidróxido de bario formado es una base fuerte soluble, creando una solución altamente alcalina (pH > 13).
El bario reacciona con los halógenos para formar haluros: Ba + Cl₂ → BaCl₂. También reacciona con el azufre para formar sulfuro de bario (BaS), y con el hidrógeno a altas temperaturas para formar hidruro de bario (BaH₂). El bario se disuelve en ácidos, incluso diluidos, con liberación de hidrógeno: Ba + 2HCl → BaCl₂ + H₂↑.
El sulfato de bario (BaSO₄) tiene una propiedad notable: es extremadamente insoluble en agua (solo 0,00022 g/100 mL a 20 °C), lo que lo hace no tóxico a pesar de la alta toxicidad de otros compuestos solubles de bario. Esta insolubilidad excepcional es la base del uso médico del sulfato de bario como agente de contraste radiológico.
La aplicación dominante del bario, que representa aproximadamente el 75-80% del consumo mundial de barita, es su uso en fluidos de perforación para la extracción de petróleo y gas. La barita molida (sulfato de bario natural, BaSO₄) se agrega a los lodos de perforación para aumentar su densidad, permitiendo controlar las presiones de formación en pozos profundos.
Los fluidos de perforación deben equilibrar la presión de las formaciones geológicas para prevenir erupciones incontroladas (reventones) mientras mantienen la estabilidad del pozo. La barita es ideal para esta aplicación porque combina alta densidad (4,5 g/cm³), inercia química excepcional, toxicidad relativa baja y costo moderado. Un pozo de petróleo offshore típico puede consumir 1000 a 3000 toneladas de barita.
La demanda de barita para fluidos de perforación fluctúa significativamente con los precios del petróleo y la actividad de perforación global. Las especificaciones técnicas estrictas exigen barita de alta pureza (>95% BaSO₄) con una distribución granulométrica controlada. La industria petrolera es el principal motor económico del mercado mundial del bario.
El sulfato de bario farmacéutico ultra-puro (BaSO₄) ha sido el agente de contraste radiológico estándar para la imagen del tracto gastrointestinal durante más de un siglo. Su capacidad excepcional de absorción de rayos X, combinada con su insolubilidad completa en agua y fluidos corporales, lo convierte en un agente de contraste ideal y seguro.
Los pacientes ingieren o reciben una suspensión de sulfato de bario por vía rectal antes de los exámenes radiográficos o tomografías computarizadas (TC) del sistema digestivo. El bario opacifica las estructuras gastrointestinales, permitiendo la detección de tumores, úlceras, obstrucciones, perforaciones y otras anomalías. Una radiografía gastrointestinal típica utiliza 200-500 gramos de sulfato de bario.
El sulfato de bario médico debe cumplir con estándares de pureza extremadamente estrictos (>99% BaSO₄) para garantizar la ausencia de compuestos solubles de bario que serían tóxicos. A pesar de la aparición de alternativas como los agentes de contraste yodados para algunas aplicaciones, el sulfato de bario sigue siendo indispensable para muchos exámenes digestivos, representando aproximadamente el 2-3% del consumo mundial de bario.
Los compuestos solubles de bario (cloruro, nitrato, hidróxido, carbonato) son altamente tóxicos. La ingestión de sales solubles de bario provoca una hipopotasemia grave (bajo potasio en sangre), lo que lleva a trastornos cardíacos graves, parálisis muscular, convulsiones y potencialmente la muerte. La dosis letal de cloruro de bario para un adulto es de aproximadamente 1-2 gramos.
El mecanismo de toxicidad implica el bloqueo de los canales de potasio en las células musculares y nerviosas por el ion Ba²⁺, perturbando gravemente la función neuromuscular y cardíaca. Los síntomas de intoxicación aguda aparecen en pocas horas: vómitos, diarrea, dolor abdominal, debilidad muscular progresiva, temblores, arritmias cardíacas y dificultad respiratoria.
En cambio, el sulfato de bario (BaSO₄) se considera no tóxico debido a su insolubilidad extrema. Atraviesa el tracto gastrointestinal sin ser absorbido y se elimina completamente en las heces, lo que permite su uso médico de manera segura. Sin embargo, incluso el sulfato de bario puede volverse peligroso si se inhala como polvo fino, causando neumoconiosis (baritosis) en trabajadores crónicamente expuestos.
La exposición ambiental al bario proviene principalmente de descargas industriales, particularmente de las industrias extractivas y químicas. El bario se acumula moderadamente en los suelos y puede contaminar las aguas subterráneas en áreas mineras. Los estándares de agua potable generalmente establecen el límite en 1-2 mg/L para proteger contra los efectos cardiovasculares a largo plazo.
