El tecnecio ocupa un lugar único en la historia de la química como el primer elemento completamente artificial sintetizado por la humanidad. Durante décadas, el elemento 43 seguía siendo esquivo, dejando un hueco en la tabla periódica de Mendeleev entre el molibdeno (42) y el rutenio (44). Muchos químicos afirmaron haberlo descubierto, proponiendo nombres como masurio o lucio, pero ninguno de estos anuncios pudo ser confirmado.
El verdadero descubrimiento ocurrió en 1937 cuando los físicos italianos Carlo Perrier (1886-1948) y Emilio Segrè (1905-1989) analizaron una lámina de molibdeno irradiada con deuterones en el ciclotrón de Berkeley, California. Ernest Lawrence, inventor del ciclotrón y futuro premio Nobel de física, les había enviado esta muestra. Perrier y Segrè lograron aislar e identificar el elemento 43, resolviendo así el misterio del elemento faltante.
El nombre tecnecio fue elegido en 1947 por Perrier y Segrè, derivado del griego technetos, que significa artificial, destacando su naturaleza única como un elemento que no existe naturalmente en la Tierra en cantidades detectables. Este descubrimiento marcó un punto de inflexión en la comprensión de la estabilidad nuclear y abrió la era de los elementos transuránicos y sintéticos.
Ahora está establecido que el tecnecio no existe naturalmente en la Tierra porque todos sus isótopos son radiactivos, siendo el isótopo más estable (tecnecio-98) con una vida media de solo 4,2 millones de años. Este período es demasiado corto a escala geológica: todo el tecnecio presente durante la formación de la Tierra hace 4.500 millones de años se ha desintegrado desde entonces. Sin embargo, el tecnecio existe naturalmente en el universo, sintetizado continuamente en las estrellas.
El tecnecio (símbolo Tc, número atómico 43) es un metal de transición del grupo 7 de la tabla periódica. Su átomo tiene 43 protones y 43 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d⁵ 5s². El número de neutrones varía según el isótopo, ya que el tecnecio no tiene isótopos estables.
El tecnecio metálico es un metal gris plateado brillante con una apariencia similar al platino. Tiene una densidad de 11,5 g/cm³, lo que lo hace relativamente pesado. El tecnecio cristaliza en una estructura hexagonal compacta (hc) a temperatura ambiente. Es un metal ligeramente paramagnético, una propiedad rara para un metal de transición.
El tecnecio se funde a 2157 °C (2430 K) y hierve a 4265 °C (4538 K). Estas altas temperaturas lo clasifican entre los metales refractarios. El tecnecio es un superconductor con una temperatura crítica de 7,8 K (-265,35 °C), una temperatura relativamente alta para un elemento metálico puro.
Todos los isótopos del tecnecio son radiactivos. El isótopo más estable, el tecnecio-98, tiene una vida media de 4,2 millones de años. El tecnecio-99, un producto de fisión importante, tiene una vida media de 211.000 años. El isótopo médico tecnecio-99m (estado metastable) tiene una vida media de solo 6,01 horas, ideal para imágenes de diagnóstico.
Punto de fusión del tecnecio: 2430 K (2157 °C).
Punto de ebullición del tecnecio: 4538 K (4265 °C).
El tecnecio es el elemento más ligero sin isótopos estables.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Tecnecio-97 — \(\,^{97}\mathrm{Tc}\,\) | 43 | 54 | 96,906365 u | Sintético | ≈ 4,21 × 10⁶ años | Radiactivo (captura electrónica). Isótopo con la vida media más larga después del Tc-98. |
| Tecnecio-98 — \(\,^{98}\mathrm{Tc}\,\) | 43 | 55 | 97,907216 u | Sintético | ≈ 4,2 × 10⁶ años | Radiactivo (β⁻). Isótopo más estable del tecnecio, pero con una vida media corta a escala geológica. |
| Tecnecio-99 — \(\,^{99}\mathrm{Tc}\,\) | 43 | 56 | 98,906255 u | Sintético | ≈ 2,111 × 10⁵ años | Radiactivo (β⁻). Producto de fisión importante. Problema de residuos nucleares de larga duración. |
| Tecnecio-99m — \(\,^{99m}\mathrm{Tc}\,\) | 43 | 56 | 98,906254 u | Sintético | ≈ 6,01 horas | Radiactivo (transición isomérica, γ). Estado metastable del Tc-99. Radioisótopo más utilizado en medicina nuclear. |
| Tecnecio-95m — \(\,^{95m}\mathrm{Tc}\,\) | 43 | 52 | 94,907657 u | Sintético | ≈ 61 días | Radiactivo (captura electrónica). Utilizado en investigación médica y como trazador. |
N.B.:
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
El tecnecio tiene 43 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁵ 5s², o simplificada: [Kr] 4d⁵ 5s². Esta configuración también se puede escribir como: K(2) L(8) M(18) N(13) O(2).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 13 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d⁵. Los cinco electrones 4d son electrones de valencia.
Capa O (n=5): contiene 2 electrones en la subcapa 5s. Estos electrones también son electrones de valencia.
El tecnecio tiene 7 electrones de valencia: cinco electrones 4d⁵ y dos electrones 5s². La configuración [Kr] 4d⁵ 5s² con la subcapa 4d semi-llena es estable. El tecnecio presenta una gran variedad de estados de oxidación, desde -1 hasta +7, aunque los estados +4, +5, +6 y +7 son los más comunes.
El estado de oxidación +7 aparece en el pertecnetato (TcO₄⁻), el ion más estable y común del tecnecio en solución acuosa. El estado +4 está presente en el dióxido de tecnecio (TcO₂) y en muchos complejos utilizados en medicina nuclear. Los estados de oxidación variables del tecnecio permiten formar una química rica y compleja, particularmente útil para aplicaciones médicas.
El tecnecio metálico es relativamente resistente a la oxidación a temperatura ambiente debido a una fina capa protectora de óxido. Solo se empaña lentamente en el aire húmedo. Sin embargo, a altas temperaturas (por encima de 400 °C), el tecnecio arde en oxígeno para formar heptóxido de tecnecio (Tc₂O₇), un compuesto amarillo volátil: 4Tc + 7O₂ → 2Tc₂O₇.
El tecnecio se disuelve en ácido nítrico, agua regia y ácido sulfúrico concentrado para formar soluciones de ion pertecnetato (TcO₄⁻), pero resiste al ácido clorhídrico y al ácido fluorhídrico. En solución, el pertecnetato es notablemente estable químicamente y no precipita fácilmente, lo que plantea desafíos para la gestión de residuos nucleares que contienen tecnecio-99.
El tecnecio forma compuestos con casi todos los no metales. Con los halógenos, forma diversos haluros (TcF₆, TcCl₄, TcBr₄). Con el azufre, forma sulfuros, y el disulfuro de tecnecio (TcS₂) tiene una estructura similar al disulfuro de molibdeno. El tecnecio también forma una rica química organometálica con ligandos carbonilo, fosfinas y otros ligandos orgánicos.
El tecnecio-99m (Tc-99m) es el radioisótopo más importante en la medicina nuclear moderna, utilizado en más de 40 millones de procedimientos de imagen diagnóstica cada año en todo el mundo, lo que representa aproximadamente el 80% de todos los exámenes de medicina nuclear. Sus propiedades son casi ideales para la imagen médica.
El Tc-99m tiene una vida media de 6,01 horas, lo suficientemente larga como para permitir la preparación, el transporte y la administración de radiofármacos, pero lo suficientemente corta como para minimizar la exposición a la radiación del paciente. Emite rayos gamma de 140 keV, una energía óptima para la detección por cámaras gamma al tiempo que penetra fácilmente los tejidos. Sobre todo, el Tc-99m se desintegra por transición isomérica pura, sin emitir partículas β que causarían daño tisular.
El Tc-99m se produce a partir del molibdeno-99 (Mo-99, vida media de 66 horas) en generadores de tecnecio, comúnmente llamados "vacas de molibdeno". Estos generadores contienen Mo-99 adsorbido en una columna de alúmina. El Mo-99 se desintegra continuamente en Tc-99m, que puede eluirse de la columna con una solución salina. Un generador puede usarse durante aproximadamente una semana antes de que la actividad del Mo-99 se vuelva demasiado baja.
El Tc-99m se incorpora en diversos radiofármacos que apuntan a diferentes órganos y procesos fisiológicos: gammagrafías óseas (detección de fracturas, metástasis), gammagrafías cardíacas (perfusión miocárdica), gammagrafías cerebrales, renales, pulmonares, tiroideas y hepáticas. La química versátil del tecnecio permite sintetizar complejos específicos para cada aplicación.
El tecnecio-99 (Tc-99), un isótopo de larga duración (211.000 años), es uno de los productos de fisión más problemáticos en los residuos nucleares. Se produce con un alto rendimiento de fisión (alrededor del 6%) durante la fisión del uranio-235 y el plutonio-239. Cada tonelada de combustible nuclear gastado contiene aproximadamente 0,5 a 1 kg de Tc-99.
La gestión del Tc-99 en los residuos nucleares es particularmente difícil. El ion pertecnetato (TcO₄⁻), la forma química estable del Tc-99 en solución, es muy soluble y móvil en el medio ambiente. No se adsorbe en los suelos y puede migrar largas distancias en las aguas subterráneas, planteando un riesgo de contaminación a largo plazo. El Tc-99 emisor β de baja energía se acumula en la cadena alimentaria, especialmente en los mariscos.
Se están estudiando varias estrategias para inmovilizar el Tc-99 en los residuos nucleares: incorporación en vidrios de borosilicato, síntesis de compuestos de tecnecio insolubles y transmutación nuclear del Tc-99 en rutenio-100 estable mediante irradiación con neutrones. La separación y transmutación del tecnecio podría reducir significativamente la radiotoxicidad a largo plazo de los residuos nucleares.
Aunque el tecnecio no existe naturalmente en la Tierra, se sintetiza continuamente en ciertas estrellas mediante el proceso s (captura lenta de neutrones). La detección espectroscópica del tecnecio en las atmósferas de estrellas de tipo S y algunas estrellas de carbono en 1952 por Paul Merrill fue un descubrimiento importante en astrofísica, proporcionando la primera evidencia directa de que la nucleosíntesis ocurre activamente en las estrellas.
La presencia de tecnecio en una estrella indica necesariamente una nucleosíntesis reciente (a escala astronómica), ya que incluso el isótopo más estable (Tc-98, vida media de 4,2 millones de años) se desintegra rápidamente en comparación con la edad de las estrellas. El tecnecio observado debe haber sido sintetizado recientemente en la estrella misma y transportado a su superficie por procesos de convección.
Las estrellas que muestran líneas de tecnecio son típicamente estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), donde el proceso s produce activamente elementos pesados en una capa de combustión de helio. La detección de tecnecio confirma que estas estrellas son los principales sitios del proceso s y enriquecen el medio interestelar con elementos pesados a través de sus potentes vientos estelares.
N.B.:
El tecnecio no existe naturalmente en la Tierra en cantidades medibles. Todo el tecnecio utilizado se produce artificialmente. El molibdeno-99, precursor del tecnecio-99m médico, se produce por fisión del uranio-235 en reactores nucleares especializados. Solo cinco reactores en el mundo producen la mayor parte del Mo-99 mundial, creando una situación de vulnerabilidad en el suministro.
La producción mundial de Mo-99 es de aproximadamente 12.000 TBq (terabecquerelios) por semana. Los principales productores se encuentran en los Países Bajos, Bélgica, Canadá, Sudáfrica y Australia. El envejecimiento de estos reactores y los cierres programados crean una potencial crisis de suministro para la medicina nuclear global, estimulando la investigación de métodos alternativos de producción (aceleradores de partículas, reactores de flujo rápido).
El tecnecio metálico puro se produce en cantidades mínimas para investigación, principalmente mediante la reducción de compuestos de tecnecio con hidrógeno a alta temperatura. Debido a su radiactividad y rareza, el tecnecio metálico no tiene aplicaciones comerciales significativas. Todo el tecnecio producido está destinado a la medicina nuclear como Tc-99m o es un residuo nuclear no deseado en forma de Tc-99.
