El potasio fue el primer metal aislado por electrólisis, marcando el inicio de una revolución en la química. Antes de su descubrimiento, los compuestos de potasio como la potasa (carbonato de potasio, K₂CO₃) eran conocidos y utilizados desde la antigüedad para fabricar jabón y vidrio. En 1807, el químico británico Humphry Davy (1778–1829) logró aislar el potasio metálico haciendo pasar una corriente eléctrica a través de potasa fundida, utilizando una potente batería voltaica. Cuando aparecieron las primeras gotas de potasio metálico, se encendieron inmediatamente con una espectacular llama violeta. Davy estaba tan entusiasmado con este descubrimiento que, según se dice, bailó de alegría en su laboratorio. Unos días más tarde, aisló el sodio utilizando el mismo método. El nombre potasio proviene del inglés potash, que a su vez deriva de pot ashes (cenizas de olla), ya que la potasa se obtenía lixiviando las cenizas de madera en ollas. El símbolo químico K proviene del latín kalium, derivado del árabe al-qalya (ceniza de planta).
El potasio (símbolo K, número atómico 19) es un metal alcalino del grupo 1 de la tabla periódica. Su átomo tiene 19 protones, 19 electrones y generalmente 20 neutrones en su isótopo más abundante (\(\,^{39}\mathrm{K}\)). Existen tres isótopos naturales: potasio-39 (\(\,^{39}\mathrm{K}\)), potasio-40 (\(\,^{40}\mathrm{K}\), radiactivo) y potasio-41 (\(\,^{41}\mathrm{K}\)).
A temperatura ambiente, el potasio es un metal sólido blando, de color blanco plateado brillante cuando está recién cortado, pero se oscurece rápidamente en el aire debido a la formación de una capa de óxido. Es lo suficientemente blando como para cortarse con un cuchillo. Densidad ≈ 0.862 g/cm³ (menos denso que el agua, ¡flota!). Punto de fusión del potasio: 336.7 K (63.5 °C). Punto de ebullición: 1,032 K (759 °C). El potasio es extremadamente reactivo químicamente, oxidándose instantáneamente en el aire y reaccionando violentamente con el agua, produciendo hidrógeno que se enciende espontáneamente con una llama violeta característica (debido a la emisión atómica del potasio). Debe almacenarse bajo aceite mineral o en una atmósfera inerte para evitar cualquier reacción.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Decaimiento / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Potasio-39 — \(\,^{39}\mathrm{K}\,\) | 19 | 20 | 38.963707 u | ≈ 93.26% | Estable | Isótopo ultra-dominante del potasio natural. |
| Potasio-41 — \(\,^{41}\mathrm{K}\) | 19 | 22 | 40.961826 u | ≈ 6.73% | Estable | Segundo isótopo estable; utilizado en trazado médico. |
| Potasio-40 — \(\,^{40}\mathrm{K}\) | 19 | 21 | 39.963998 u | ≈ 0.012% | 1.248 mil millones de años | Radiactivo: 89.3% β\(^-\) → \(\,^{40}\mathrm{Ca}\) ; 10.7% captura electrónica → \(\,^{40}\mathrm{Ar}\). Principal fuente de radiactividad natural en el cuerpo humano y herramienta clave en datación geológica. |
| Potasio-42 — \(\,^{42}\mathrm{K}\) | 19 | 23 | 41.962403 u | No natural | 12.355 horas | Radiactivo β\(^-\) dando calcio-42. Utilizado como trazador en medicina e investigación biológica. |
| Otros isótopos — \(\,^{32}\mathrm{K}\) a \(\,^{57}\mathrm{K}\) | 19 | 13 — 38 | — (variables) | No naturales | Milisegundos a minutos | Isótopos muy inestables producidos artificialmente; física nuclear experimental. |
El potasio es uno de los metales más reactivos de la tabla periódica. Reacciona violentamente e instantáneamente con el agua, produciendo hidróxido de potasio (KOH) y gas hidrógeno, que se enciende espontáneamente: 2 K + 2 H₂O → 2 KOH + H₂ (con una llama violeta característica). El potasio se oxida rápidamente en el aire, formando sucesivamente óxido de potasio (K₂O), peróxido (K₂O₂) y superóxido (KO₂). Reacciona vigorosamente con los halógenos, ácidos y la mayoría de los no metales. El potasio forma casi exclusivamente compuestos iónicos en el estado de oxidación +I. Los principales compuestos incluyen hidróxido de potasio (KOH, una base fuerte), cloruro de potasio (KCl), carbonato de potasio (K₂CO₃), nitrato de potasio (KNO₃, salitre) y permanganato de potasio (KMnO₄). En química orgánica, los derivados del potasio como el tert-butóxido de potasio son bases muy fuertes utilizadas como reactivos.
El potasio es indispensable para todas las formas de vida y es el principal catión intracelular (K⁺) en todos los organismos vivos. Juega un papel fundamental en muchas funciones biológicas vitales. La bomba de sodio-potasio (Na⁺/K⁺-ATPasa), presente en todas las membranas celulares, bombea activamente el potasio hacia el interior de las células y el sodio hacia el exterior, consumiendo aproximadamente del 20 al 40% de la energía metabólica total del organismo. Este gradiente electroquímico es esencial para la transmisión del impulso nervioso, la contracción muscular (incluyendo el músculo cardíaco), la regulación del volumen celular y el mantenimiento del potencial de membrana. El potasio interviene en la regulación de la presión arterial, el equilibrio ácido-base, la síntesis de proteínas y el metabolismo de los carbohidratos. En las plantas, el potasio regula la apertura y cierre de los estomas, la fotosíntesis, el transporte de azúcares y la resistencia a enfermedades. Una deficiencia de potasio (hipopotasemia) puede causar fatiga, calambres musculares y arritmias cardíacas potencialmente mortales, mientras que un exceso (hiperpotasemia) también puede ser peligroso para el corazón.
El potasio-40 es uno de los principales radionúclidos naturales presentes en la Tierra. Con una vida media de 1.248 mil millones de años, se desintegra lentamente en calcio-40 (89.3% del tiempo) y argón-40 (10.7% del tiempo). Aunque representa solo el 0.012% del potasio natural, su presencia ubicua hace que el potasio-40 sea la principal fuente de radiactividad interna en el cuerpo humano. Un ser humano de 70 kg que contiene aproximadamente 140 gramos de potasio sufre alrededor de 4,400 desintegraciones radiactivas por segundo de potasio-40, contribuyendo a una dosis anual de aproximadamente 0.17 milisieverts. Los plátanos, ricos en potasio, contienen naturalmente potasio-40, dando lugar al concepto humorístico de "dosis equivalente a plátano" en protección radiológica. El potasio-40 también contribuye al calentamiento interno de la Tierra a través de la desintegración radiactiva, junto con el uranio y el torio.
El potasio es el séptimo elemento más abundante en la corteza terrestre (alrededor del 2.1% en masa). Nunca se encuentra en su estado metálico en la naturaleza debido a su alta reactividad, pero existe en muchos minerales silicatados (feldespatos, micas) y sales evaporíticas. Los principales minerales de potasio son la silvita (KCl), la carnalita (KMgCl₃·6H₂O) y la polihalita. El potasio disuelto está presente en el agua de mar a una concentración de aproximadamente 0.38 g/L. Los grandes depósitos de sales de potasio se encuentran en Canadá, Rusia, Bielorrusia y Alemania. El potasio también está abundantemente presente en los suelos y es un macronutriente esencial para la agricultura. La extracción se realiza principalmente mediante la minería de depósitos de sal, seguida de refinación para producir cloruro de potasio u otros compuestos.
El potasio se produce en las estrellas durante la nucleosíntesis explosiva de las supernovas por fusión de silicio y captura de neutrones. El potasio-40 radiactivo es una herramienta fundamental en la datación geológica. Los métodos de datación potasio-argón (K-Ar) y su variante argón-argón (⁴⁰Ar/³⁹Ar) son de los más importantes en geocronología, permitiendo datar rocas desde unos pocos miles de años hasta varios miles de millones de años. Estos métodos han permitido datar la edad de la Tierra, eventos mayores en la historia geológica, cráteres de impacto de meteoritos y la evolución de los homínidos. El argón-40 atrapado en los minerales proviene exclusivamente de la desintegración del potasio-40, formando la base de esta técnica de datación. La proporción isotópica del potasio en meteoritos y muestras lunares proporciona información sobre la formación del sistema solar.
N.B.:
La reacción espectacular del potasio con el agua ha fascinado durante mucho tiempo a químicos y estudiantes, pero también es peligrosa. Cuando se coloca un trozo de potasio sobre el agua, reacciona tan violentamente que el hidrógeno producido se enciende instantáneamente con una llama violeta característica, y el potasio se funde en una esfera brillante que baila frenéticamente sobre la superficie del agua. El calor liberado puede ser suficiente para hacer explotar el trozo de potasio, proyectando fragmentos encendidos de metal fundido. Por esta razón, esta demostración clásica debe realizarse con trozos muy pequeños y estrictas precauciones de seguridad. La llama violeta resulta de la excitación de los electrones del potasio, que, al volver a su nivel de energía fundamental, emiten fotones característicos a 766 nm y 770 nm (doblete del potasio).
