El cromo fue descubierto en 1797 por el químico francés Louis Nicolas Vauquelin (1763–1829) mientras analizaba un mineral rojo intenso de Siberia, la crocoíta (cromato de plomo, PbCrO₄). Intrigado por los variados colores de los compuestos que obtenía, Vauquelin aisló un nuevo elemento metálico al que llamó cromo, del griego chroma, que significa "color", en referencia a los tonos brillantes de sus compuestos (verde, amarillo, naranja, rojo). Ese mismo año, Vauquelin también descubrió el berilio, lo que convirtió a 1797 en un año notable en la historia de la química. El cromo metálico puro no se aisló hasta más tarde, ya que su producción requiere técnicas de reducción complejas debido a su gran afinidad por el oxígeno.
El cromo (símbolo Cr, número atómico 24) es un metal de transición del grupo 6 de la tabla periódica. Su átomo tiene 24 protones, generalmente 28 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{52}\mathrm{Cr}\)) y 24 electrones con la configuración electrónica [Ar] 3d⁵ 4s¹ (Ar = abreviatura de los primeros 18 electrones del cromo).
A temperatura ambiente, el cromo es un metal sólido blanco plateado con un brillo metálico característico. Es relativamente denso (densidad ≈ 7.19 g/cm³) y extremadamente duro, clasificándose entre los metales más duros. Tiene una excelente resistencia a la corrosión gracias a la formación espontánea de una fina capa de óxido de cromo (Cr₂O₃), que lo hace inerte en el aire y el agua. Punto de fusión del cromo (estado líquido): 2.180 K (1.907 °C). Punto de ebullición del cromo (estado gaseoso): 2.944 K (2.671 °C).
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Decaimiento / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Cromo-50 — \(\,^{50}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 26 | 49.946044 u | ≈ 4.345 % | Estable | Isótopo estable más ligero del cromo natural. |
| Cromo-52 — \(\,^{52}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 28 | 51.940507 u | ≈ 83.789 % | Estable | Isótopo dominante del cromo; el más abundante en la naturaleza. |
| Cromo-53 — \(\,^{53}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 29 | 52.940649 u | ≈ 9.501 % | Estable | Tiene un momento magnético nuclear; se usa en RMN y como trazador isotópico. |
| Cromo-54 — \(\,^{54}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 30 | 53.938880 u | ≈ 2.365 % | Estable | Isótopo estable más pesado del cromo natural. |
| Cromo-51 — \(\,^{51}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 27 | 50.944767 u | Sintético | ≈ 27.7 días | Radiactivo, captura electrónica hacia \(\,^{51}\mathrm{V}\). Se usa en medicina nuclear para marcar glóbulos rojos. |
| Cromo-48 — \(\,^{48}\mathrm{Cr}\,\) | 24 | 24 | 47.954032 u | Sintético | ≈ 21.6 horas | Radiactivo, desintegración β⁺. Producido en colisiones de partículas de alta energía. |
Nota:
Capas electrónicas: Cómo se organizan los electrones alrededor del núcleo.
El cromo tiene 24 electrones distribuidos en cuatro capas electrónicas. Su configuración electrónica presenta una particularidad notable: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d⁵ 4s¹, o de manera simplificada: [Ar] 3d⁵ 4s¹. Esta configuración también puede escribirse como: K(2) L(8) M(13) N(1). La configuración atípica 3d⁵ 4s¹ (en lugar de 3d⁴ 4s²) se explica por la estabilidad particular de una subcapa d semi-llena.
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 13 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d⁵. Los orbitales 3s y 3p están completos, mientras que los cinco orbitales 3d contienen cada uno un electrón no apareado, creando una configuración semi-llena particularmente estable.
Capa N (n=4): contiene solo 1 electrón en la subcapa 4s. Este arreglo anormal (solo un electrón 4s en lugar de dos) resulta de una transferencia energéticamente favorable hacia la subcapa 3d.
Los 6 electrones de las capas externas (3d⁵ 4s¹) son los electrones de valencia del cromo. Esta configuración explica sus variadas propiedades químicas:
Al perder 1 electrón 4s, el cromo puede formar el ion Cr⁺ (poco común).
Al perder el electrón 4s y 1 electrón 3d, forma el ion Cr²⁺ (estado de oxidación +2).
El estado de oxidación +3 (Cr³⁺) es muy común y estable, formando numerosos compuestos coloreados.
El estado de oxidación +6 (Cr⁶⁺) existe en los cromatos (CrO₄²⁻) y dicromatos (Cr₂O₇²⁻), compuestos oxidantes potentes.
La configuración electrónica particular del cromo, con su subcapa 3d semi-llena, le confiere una estabilidad magnética excepcional. Los cinco electrones no apareados hacen del cromo un metal paramagnético. Esta estructura también explica la gran variedad de colores de sus compuestos: el verde esmeralda del Cr³⁺, el naranja intenso de los dicromatos y el amarillo de los cromatos.
El cromo presenta una reactividad química paradójica. A temperatura ambiente, es notablemente inerte gracias a la capa de óxido Cr₂O₃ que se forma espontáneamente en su superficie, protegiéndolo de la corrosión. Esta pasivación explica su uso para proteger otros metales. Sin embargo, a altas temperaturas, el cromo reacciona vigorosamente con el oxígeno, los halógenos, el azufre y el nitrógeno. El cromo puede existir en varios estados de oxidación, principalmente +2, +3 y +6. Los compuestos de cromo(III) son generalmente verdes y estables, mientras que los de cromo(VI) son amarillos a rojo-naranja y altamente oxidantes. El cromo resiste la mayoría de los ácidos diluidos gracias a su capa pasiva, pero puede ser atacado por ácido clorhídrico concentrado y caliente. Los compuestos de cromo(VI) son tóxicos y requieren manipulación cuidadosa.
El cromo se sintetiza principalmente en estrellas masivas durante la combustión explosiva del silicio que precede a las supernovas de tipo II. También se forma por captura lenta de neutrones en una fase tardía de la evolución de estrellas de masa baja a intermedia (aproximadamente 0.6 a 10 masas solares). La abundancia relativa de los isótopos de cromo en meteoritos primitivos proporciona pistas valiosas sobre las condiciones físicas en el disco protoplanetario y las primeras etapas de la formación del sistema solar.
El cromo desempeña un papel importante en la espectroscopia estelar. Las líneas de absorción del cromo neutro (Cr I) y ionizado (Cr II) se utilizan para determinar la composición química, la temperatura efectiva y la metalicidad de las estrellas. El estudio de la relación cromo/hierro en estrellas antiguas de nuestra galaxia ayuda a comprender la evolución química de la Vía Láctea y las contribuciones relativas de los diferentes tipos de supernovas al enriquecimiento del medio interestelar. Ciertas estrellas peculiares, llamadas estrellas químicamente peculiares, muestran sobreabundancias de cromo debido a procesos de difusión radiactiva en sus atmósferas.
Nota:
El cromo es relativamente abundante en la corteza terrestre, ocupando el 21.º lugar con aproximadamente 0.014% en masa. Se encuentra principalmente en forma de cromita (FeCr₂O₄), el único mineral de cromo económicamente explotable. Los principales yacimientos se encuentran en Sudáfrica, Kazajistán e India. La extracción de cromo metálico requiere una reducción del mineral, generalmente mediante aluminotermia o electrólisis. Aunque la extracción es menos compleja que la del titanio, la producción de cromo de alta pureza para aplicaciones especializadas sigue siendo técnicamente exigente. La demanda mundial de cromo no deja de crecer, impulsada principalmente por la industria del acero inoxidable, que consume alrededor del 85% de la producción mundial.
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