La plata es uno de los siete metales conocidos desde la Antigüedad, junto con el oro, el cobre, el plomo, el estaño, el hierro y el mercurio. Su uso se remonta a al menos 5000 años antes de nuestra era en Anatolia (actual Turquía), donde se descubrieron objetos de plata nativa martillada. Las civilizaciones mesopotámica, egipcia y del valle del Indo utilizaban la plata para joyería, objetos rituales y como moneda.
El nombre plata proviene del latín argentum, que a su vez probablemente deriva de una raíz indo-europea que significa brillante o blanco. El símbolo químico Ag proviene directamente del latín argentum. En inglés, silver proviene del inglés antiguo seolfor, de origen germánico. Esta dualidad lingüística (argent/silver) es única entre los elementos químicos comunes.
Los primeros métodos de extracción de la plata a partir de minerales de plomo argentífero se desarrollaron alrededor del 3000 a.C. en Anatolia. El proceso de copelación, descrito desde la Antigüedad, permitía separar la plata del plomo mediante la oxidación del plomo a alta temperatura. Las minas del Laurion en Grecia, explotadas desde el siglo VI a.C., proporcionaron la plata que financió el poder marítimo de Atenas y la construcción del Partenón.
El descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492 revolucionó la economía mundial de la plata. Las minas españolas de Potosí (actual Bolivia) y Zacatecas (México), explotadas desde la década de 1540 utilizando el proceso de patio (amalgamación con mercurio), produjeron cantidades colosales de plata que inundaron Europa y Asia durante tres siglos. Entre 1500 y 1800, América proporcionó aproximadamente el 85% de la producción mundial de plata.
La plata (símbolo Ag, número atómico 47) es un metal de transición del grupo 11 de la tabla periódica, junto con el cobre y el oro. Su átomo tiene 47 protones, generalmente 60 neutrones (para el isótopo más abundante \(\,^{107}\mathrm{Ag}\)) y 47 electrones con la configuración electrónica [Kr] 4d¹⁰ 5s¹.
La plata es un metal blanco brillante con el brillo metálico más alto de todos los elementos. Tiene una densidad de 10,49 g/cm³, lo que la hace relativamente pesada pero mucho menos densa que el oro (19,3 g/cm³) o el platino (21,5 g/cm³). La plata cristaliza en una estructura cúbica centrada en las caras (ccc). Es extremadamente dúctil y maleable, pudiendo ser laminada en hojas de 0,00025 mm de espesor y estirada en hilos muy finos.
La plata ostenta varios récords absolutos entre todos los elementos. Tiene la conductividad eléctrica más alta de todos los metales a temperatura ambiente (63,0 × 10⁶ S/m), superando incluso al cobre. También tiene la conductividad térmica más alta (429 W/m·K a 20 °C) y la reflectividad más alta en el espectro visible e infrarrojo (alrededor del 95-99% según la longitud de onda).
La plata se funde a 962 °C (1235 K) y hierve a 2162 °C (2435 K). Estas temperaturas relativamente bajas en comparación con otros metales preciosos facilitan su procesamiento y aleación. La plata pura es demasiado blanda para la mayoría de las aplicaciones prácticas y generalmente se alea con otros metales, especialmente el cobre, para aumentar su dureza.
Punto de fusión de la plata: 1235 K (962 °C).
Punto de ebullición de la plata: 2435 K (2162 °C).
La plata tiene las conductividades eléctrica y térmica más altas de todos los metales.
| Isótopo / Notación | Protones (Z) | Neutrones (N) | Masa atómica (u) | Abundancia natural | Vida media / Estabilidad | Desintegración / Observaciones |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Plata-107 — \(\,^{107}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 60 | 106,905097 u | ≈ 51,84 % | Estable | Isótopo estable más abundante de la plata, ligeramente mayoritario. Producto de desintegración del paladio-107. |
| Plata-109 — \(\,^{109}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 62 | 108,904752 u | ≈ 48,16 % | Estable | Segundo isótopo estable, casi tan abundante como la plata-107. |
| Plata-105 — \(\,^{105}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 58 | 104,906528 u | Sintético | ≈ 41,3 días | Radiactivo (captura electrónica). Utilizado en medicina nuclear y como trazador industrial. |
| Plata-110m — \(\,^{110m}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 63 | 109,906107 u | Sintético | ≈ 249,8 días | Radiactivo (β⁻, transición isomérica). Utilizado en dosimetría y como trazador ambiental. |
| Plata-111 — \(\,^{111}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 64 | 110,905291 u | Sintético | ≈ 7,45 días | Radiactivo (β⁻). Utilizado en medicina nuclear para imágenes y terapia dirigida. |
N.B. :
Capas electrónicas: Cómo están organizados los electrones alrededor del núcleo.
La plata tiene 47 electrones distribuidos en cinco capas electrónicas. Su configuración electrónica completa es: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 5s¹, o simplificada: [Kr] 4d¹⁰ 5s¹. Esta configuración también se puede escribir como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(1).
Capa K (n=1): contiene 2 electrones en la subcapa 1s. Esta capa interna está completa y es muy estable.
Capa L (n=2): contiene 8 electrones distribuidos como 2s² 2p⁶. Esta capa también está completa, formando una configuración de gas noble (neón).
Capa M (n=3): contiene 18 electrones distribuidos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta capa completa contribuye a la pantalla electrónica.
Capa N (n=4): contiene 18 electrones distribuidos como 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. La subcapa 4d completa es particularmente estable.
Capa O (n=5): contiene 1 electrón en la subcapa 5s. Este electrón único es el electrón de valencia de la plata.
La plata tiene 1 electrón de valencia en su subcapa 5s¹, aunque los 10 electrones de la subcapa 4d¹⁰ también pueden participar en enlaces químicos bajo ciertas condiciones. El estado de oxidación más común es +1, donde la plata pierde su electrón 5s para formar el ion Ag⁺ con la configuración [Kr] 4d¹⁰, extremadamente estable.
El estado +1 domina la química de la plata y aparece en la mayoría de sus compuestos: nitrato de plata (AgNO₃), cloruro de plata (AgCl), óxido de plata (Ag₂O) y numerosos complejos de coordinación. El estado +2 existe en algunos compuestos como el fluoruro de plata(II) (AgF₂), pero estos compuestos son inestables y altamente oxidantes. El estado +3 es extremadamente raro y solo existe en algunos complejos altamente estabilizados. La plata metálica corresponde al estado de oxidación 0.
La plata es relativamente poco reactiva, lo que explica su existencia en forma nativa en la naturaleza. No se oxida en el aire en condiciones normales, pero reacciona lentamente con trazas de sulfuro de hidrógeno (H₂S) presentes en la atmósfera para formar sulfuro de plata (Ag₂S) negro, causando el característico empañamiento de los objetos de plata: 4Ag + 2H₂S + O₂ → 2Ag₂S + 2H₂O.
La plata resiste la mayoría de los ácidos diluidos, pero se disuelve fácilmente en ácido nítrico, formando nitrato de plata y liberando dióxido de nitrógeno: 3Ag + 4HNO₃ → 3AgNO₃ + NO + 2H₂O. También se disuelve en ácido sulfúrico concentrado caliente y en soluciones de cianuro en presencia de oxígeno, reacción utilizada para la extracción de plata de los minerales (proceso de cianuración).
La plata tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas notables, conocidas empíricamente desde la Antigüedad. Los iones Ag⁺ liberados por la plata metálica o sus compuestos interactúan con las membranas celulares bacterianas, alteran las funciones enzimáticas y dañan el ADN, matando así eficientemente a los microorganismos. Esta propiedad se explota en apósitos antibacterianos, recubrimientos de catéteres médicos, purificadores de agua y textiles antimicrobianos.
La plata forma haluros poco solubles (AgCl, AgBr, AgI) que son fotosensibles, oscureciéndose bajo el efecto de la luz. Esta propiedad fue la base de la fotografía de plata durante más de siglo y medio, desde los daguerrotipos de 1839 hasta la era digital del siglo XXI.
Una aplicación moderna importante de la plata, en rápido crecimiento, es en la industria fotovoltaica. Las células solares de silicio cristalino, que dominan el mercado con más del 95% de cuota, utilizan pastas de metalización que contienen plata para recolectar y transportar la electricidad generada.
Cada célula solar estándar contiene aproximadamente 100-130 mg de plata en forma de líneas finas (dedos) serigrafiadas en la parte frontal y contactos en la parte trasera. La excepcional conductividad eléctrica de la plata minimiza las pérdidas resistivas, maximizando así la eficiencia de conversión de la célula. Ningún otro metal puede igualar el rendimiento de la plata para esta aplicación crítica.
La industria fotovoltaica consume actualmente alrededor de 3000 toneladas de plata al año, lo que representa más del 10% de la demanda mundial total. Con la expansión masiva de la energía solar para combatir el cambio climático, esta demanda podría duplicarse o triplicarse para 2030. Los investigadores están trabajando activamente en alternativas (cobre chapado, aleaciones, reducción de cantidad) para reducir la dependencia de la plata y los costos de producción.
La plata ha servido como moneda durante milenios, a menudo en paridad con el oro en sistemas bimetálicos. La relación oro/plata ha variado históricamente entre 10:1 y 20:1 en diferentes civilizaciones. Las monedas de plata circularon como moneda corriente hasta mediados del siglo XX, antes de ser gradualmente desmonetizadas y reemplazadas por aleaciones de cuproníquel.
Hoy en día, la plata conserva un papel como inversión y reserva de valor. Se negocia en los mercados financieros internacionales, principalmente en el London Bullion Market y el COMEX de Nueva York. El precio de la plata es mucho más volátil que el del oro debido a su doble naturaleza de metal precioso y material industrial. La relación oro/plata moderna oscila generalmente entre 50:1 y 80:1, reflejando la mayor abundancia relativa de la plata.
El precio de la plata ha experimentado variaciones espectaculares: alrededor de 5 dólares la onza troy en la década de 1990-2000, un pico histórico de 50 dólares en 1980 (manipulación de los hermanos Hunt) y nuevamente en 2011 (especulación post-crisis financiera), luego estabilización alrededor de 15-25 dólares en la década de 2010-2020. Las reservas mundiales de inversión en plata (lingotes, monedas, ETF) representan aproximadamente 2-3 mil millones de onzas troy.
La plata se sintetiza en las estrellas principalmente a través del proceso s (captura lenta de neutrones) en estrellas de la rama asintótica de las gigantes (AGB), con una contribución significativa del proceso r (captura rápida de neutrones) durante supernovas y fusiones de estrellas de neutrones. Los dos isótopos estables de la plata (Ag-107 y Ag-109) son producidos por estos procesos con contribuciones relativas dependientes de las condiciones de nucleosíntesis.
La abundancia cósmica de la plata es de aproximadamente 4,8×10⁻¹⁰ veces la del hidrógeno en número de átomos. Esta abundancia modesta refleja la posición de la plata más allá del pico de hierro en la curva de estabilidad nuclear, donde la producción de elementos pesados se vuelve progresivamente menos eficiente.
La plata-107 es el producto de desintegración del paladio-107 radiactivo (vida media de 6,5 millones de años). Los excesos de plata-107 medidos en algunos meteoritos primitivos demuestran que el paladio-107 estaba presente durante la formación del sistema solar. La relación inicial ¹⁰⁷Pd/¹⁰⁸Pd, deducida de las anomalías de plata-107, proporciona restricciones cronológicas sobre los eventos de nucleosíntesis que precedieron a la formación del sistema solar.
Las líneas espectrales de la plata neutra (Ag I) y ionizada (Ag II) son observables en los espectros de ciertas estrellas frías y gigantes. El análisis de estas líneas permite determinar la abundancia de plata en las atmósferas estelares y trazar el enriquecimiento químico de las galaxias. Se han detectado excesos de plata en algunas estrellas enriquecidas en elementos del proceso s, confirmando el papel de las estrellas AGB en la producción de plata.
N.B. :
La plata está presente en la corteza terrestre a una concentración promedio de aproximadamente 0,075 ppm, unas 20 veces más rara que el cobre pero 15-20 veces más abundante que el oro. La plata se encuentra en forma nativa (alrededor del 25% de la producción) y en más de 200 minerales, principalmente argentita (Ag₂S), cerargirita (AgCl) y asociada a minerales de plomo (galena), cobre, zinc y oro.
La producción mundial de plata es de aproximadamente 25.000 a 27.000 toneladas por año. México es el mayor productor mundial (alrededor del 22%), seguido por Perú, China, Rusia, Chile, Australia y Polonia. Aproximadamente el 70% de la plata se produce como subproducto de la extracción de plomo, zinc, cobre y oro, y solo el 30% proviene de minas primarias de plata.
El reciclaje de la plata es importante, representando alrededor del 25-30% de la oferta anual. La plata se recupera de desechos electrónicos, fotografías y películas de plata (en declive), catalizadores industriales, joyería y vajilla de plata. La alta tasa de reciclaje de la plata se explica por su valor económico y la facilidad relativa de recuperación de fuentes concentradas.
