A prata é um dos sete metais conhecidos desde a Antiguidade, juntamente com o ouro, o cobre, o chumbo, o estanho, o ferro e o mercúrio. Seu uso remonta a pelo menos 5000 anos antes de nossa era, na Anatólia (atual Turquia), onde objetos de prata nativa martelada foram descobertos. As civilizações mesopotâmica, egípcia e do vale do Indo utilizavam a prata para joalheria, objetos rituais e como moeda.
O nome prata deriva do latim argentum, que por sua vez provavelmente vem de uma raiz indo-europeia que significa brilhante ou branco. O símbolo químico Ag vem diretamente do latim argentum. Em inglês, silver provém do inglês antigo seolfor, de origem germânica. Essa dualidade linguística (argent/silver) é única entre os elementos químicos comuns.
Os primeiros métodos de extração da prata a partir de minérios de chumbo argentífero foram desenvolvidos por volta de 3000 a.C. na Anatólia. O processo de copelação, descrito desde a Antiguidade, permitia separar a prata do chumbo pela oxidação do chumbo em alta temperatura. As minas de Laurion, na Grécia, exploradas desde o século VI a.C., forneceram a prata que financiou o poder marítimo de Atenas e a construção do Partenon.
A descoberta do Novo Mundo em 1492 revolucionou a economia mundial da prata. As minas espanholas de Potosí (atual Bolívia) e Zacatecas (México), exploradas desde a década de 1540 utilizando o processo de pátio (amalgamação com mercúrio), produziram quantidades colossais de prata que inundaram a Europa e a Ásia por três séculos. Entre 1500 e 1800, a América forneceu cerca de 85% da produção mundial de prata.
A prata (símbolo Ag, número atômico 47) é um metal de transição do grupo 11 da tabela periódica, juntamente com o cobre e o ouro. Seu átomo possui 47 prótons, geralmente 60 nêutrons (para o isótopo mais abundante \(\,^{107}\mathrm{Ag}\)) e 47 elétrons com a configuração eletrônica [Kr] 4d¹⁰ 5s¹.
A prata é um metal branco brilhante com o brilho metálico mais elevado de todos os elementos. Possui uma densidade de 10,49 g/cm³, tornando-a relativamente pesada, mas muito menos densa que o ouro (19,3 g/cm³) ou a platina (21,5 g/cm³). A prata cristaliza em uma estrutura cúbica de faces centradas (cfc). É extremamente dúctil e maleável, podendo ser laminada em folhas de 0,00025 mm de espessura e esticada em fios muito finos.
A prata detém vários recordes absolutos entre todos os elementos. Possui a condutividade elétrica mais elevada de todos os metais à temperatura ambiente (63,0 × 10⁶ S/m), superando até mesmo o cobre. Também possui a condutividade térmica mais elevada (429 W/m·K a 20 °C) e a refletividade mais elevada no visível e no infravermelho (cerca de 95-99% dependendo do comprimento de onda).
A prata funde a 962 °C (1235 K) e ferve a 2162 °C (2435 K). Essas temperaturas relativamente baixas em comparação com outros metais preciosos facilitam seu trabalho e sua liga. A prata pura é muito mole para a maioria das aplicações práticas e geralmente é ligada a outros metais, especialmente o cobre, para aumentar sua dureza.
Ponto de fusão da prata: 1235 K (962 °C).
Ponto de ebulição da prata: 2435 K (2162 °C).
A prata possui as condutividades elétrica e térmica mais elevadas de todos os metais.
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Abundância natural | Meia-vida / Estabilidade | Decaimento / Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Prata-107 — \(\,^{107}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 60 | 106,905097 u | ≈ 51,84 % | Estável | Isótopo estável mais abundante da prata, ligeiramente majoritário. Produto de decaimento do paládio-107. |
| Prata-109 — \(\,^{109}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 62 | 108,904752 u | ≈ 48,16 % | Estável | Segundo isótopo estável, quase tão abundante quanto a prata-107. |
| Prata-105 — \(\,^{105}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 58 | 104,906528 u | Sintético | ≈ 41,3 dias | Radioativo (captura eletrônica). Utilizado em medicina nuclear e como traçador industrial. |
| Prata-110m — \(\,^{110m}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 63 | 109,906107 u | Sintético | ≈ 249,8 dias | Radioativo (β⁻, transição isomérica). Utilizado em dosimetria e como traçador ambiental. |
| Prata-111 — \(\,^{111}\mathrm{Ag}\,\) | 47 | 64 | 110,905291 u | Sintético | ≈ 7,45 dias | Radioativo (β⁻). Utilizado em medicina nuclear para imagem e terapia direcionada. |
N.B. :
Camadas eletrônicas: Como os elétrons estão organizados ao redor do núcleo.
A prata possui 47 elétrons distribuídos em cinco camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica completa é: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 5s¹, ou de forma simplificada: [Kr] 4d¹⁰ 5s¹. Essa configuração também pode ser escrita como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(1).
Camada K (n=1): contém 2 elétrons na subcamada 1s. Essa camada interna está completa e é muito estável.
Camada L (n=2): contém 8 elétrons distribuídos em 2s² 2p⁶. Essa camada também está completa, formando uma configuração de gás nobre (neônio).
Camada M (n=3): contém 18 elétrons distribuídos em 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Essa camada completa contribui para a blindagem eletrônica.
Camada N (n=4): contém 18 elétrons distribuídos em 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. A subcamada 4d completa é particularmente estável.
Camada O (n=5): contém 1 elétron na subcamada 5s. Esse elétron único é o elétron de valência da prata.
A prata possui 1 elétron de valência em sua subcamada 5s¹, embora os 10 elétrons da subcamada 4d¹⁰ também possam participar de ligações químicas em certas condições. O estado de oxidação mais comum é +1, onde a prata perde seu elétron 5s para formar o íon Ag⁺ com a configuração [Kr] 4d¹⁰, extremamente estável.
O estado +1 domina a química da prata e aparece na maioria de seus compostos: nitrato de prata (AgNO₃), cloreto de prata (AgCl), óxido de prata (Ag₂O) e inúmeros complexos de coordenação. O estado +2 existe em alguns compostos como o fluoreto de prata(II) (AgF₂), mas esses compostos são instáveis e altamente oxidantes. O estado +3 é extremamente raro e existe apenas em alguns complexos altamente estabilizados. A prata metálica corresponde ao estado de oxidação 0.
A prata é relativamente pouco reativa, o que explica sua existência no estado nativo na natureza. Não se oxida no ar em condições normais, mas reage lentamente com traços de sulfeto de hidrogênio (H₂S) presentes na atmosfera para formar sulfeto de prata (Ag₂S) preto, causando o escurecimento característico dos objetos de prata: 4Ag + 2H₂S + O₂ → 2Ag₂S + 2H₂O.
A prata resiste à maioria dos ácidos diluídos, mas se dissolve facilmente em ácido nítrico, formando nitrato de prata e liberando dióxido de nitrogênio: 3Ag + 4HNO₃ → 3AgNO₃ + NO + 2H₂O. Também se dissolve em ácido sulfúrico concentrado quente e em soluções de cianeto na presença de oxigênio, reação explorada para a extração da prata dos minérios (processo de cianetação).
A prata possui propriedades antibacterianas e antifúngicas notáveis, conhecidas empiricamente desde a Antiguidade. Os íons Ag⁺ liberados pela prata metálica ou seus compostos interagem com as membranas celulares bacterianas, perturbam as funções enzimáticas e danificam o DNA, matando assim eficientemente os microrganismos. Essa propriedade é explorada em curativos antibacterianos, revestimentos de cateteres médicos, purificadores de água e têxteis antimicrobianos.
A prata forma haletos pouco solúveis (AgCl, AgBr, AgI) que são fotossensíveis, escurecendo sob o efeito da luz. Essa propriedade foi a base da fotografia à base de prata por mais de um século e meio, desde os daguerreótipos de 1839 até a era digital do século XXI.
Uma aplicação moderna importante da prata, em rápido crescimento, é na indústria fotovoltaica. As células solares de silício cristalino, que dominam o mercado com mais de 95% de participação, utilizam pastas de metalização contendo prata para coletar e transportar a eletricidade gerada.
Cada célula solar padrão contém cerca de 100-130 mg de prata na forma de linhas finas (dedos) impressas serigraficamente na face frontal e contatos na face traseira. A condutividade elétrica excepcional da prata minimiza as perdas resistivas, maximizando assim a eficiência de conversão da célula. Nenhum outro metal pode rivalizar com o desempenho da prata para essa aplicação crítica.
A indústria fotovoltaica consome atualmente cerca de 3000 toneladas de prata por ano, o que representa mais de 10% da demanda mundial total. Com a expansão massiva da energia solar para combater as mudanças climáticas, essa demanda poderia dobrar ou triplicar até 2030. Os pesquisadores estão trabalhando ativamente em alternativas (cobre revestido, ligas, redução da quantidade) para reduzir a dependência da prata e os custos de produção.
A prata serviu como moeda por milênios, muitas vezes em paridade com o ouro em sistemas bimetálicos. A relação ouro/prata variou historicamente entre 10:1 e 20:1 em diferentes civilizações. As moedas de prata circularam como moeda corrente até meados do século XX, antes de serem gradualmente desmonetizadas e substituídas por ligas de cuproníquel.
Hoje, a prata mantém um papel como investimento e reserva de valor. É negociada nos mercados financeiros internacionais, principalmente no London Bullion Market e no COMEX de Nova York. O preço da prata é muito mais volátil que o do ouro devido à sua dupla natureza de metal precioso e material industrial. A relação ouro/prata moderna geralmente oscila entre 50:1 e 80:1, refletindo a maior abundância relativa da prata.
O preço da prata teve variações espetaculares: cerca de 5 dólares a onça troy nas décadas de 1990-2000, pico histórico de 50 dólares em 1980 (manipulação dos irmãos Hunt) e novamente em 2011 (especulação pós-crise financeira), depois estabilização em torno de 15-25 dólares nas décadas de 2010-2020. As reservas mundiais de prata de investimento (lingotes, moedas, ETFs) representam cerca de 2-3 bilhões de onças troy.
A prata é sintetizada nas estrelas principalmente pelo processo s (captura lenta de nêutrons) em estrelas da ramo assintótico das gigantes (AGB), com uma contribuição significativa do processo r (captura rápida de nêutrons) durante supernovas e fusões de estrelas de nêutrons. Os dois isótopos estáveis da prata (Ag-107 e Ag-109) são produzidos por esses processos com contribuições relativas dependentes das condições de nucleossíntese.
A abundância cósmica da prata é de cerca de 4,8×10⁻¹⁰ vezes a do hidrogênio em número de átomos. Essa abundância modesta reflete a posição da prata além do pico de ferro na curva de estabilidade nuclear, onde a produção de elementos pesados se torna progressivamente menos eficiente.
A prata-107 é o produto de decaimento do paládio-107 radioativo (meia-vida de 6,5 milhões de anos). Os excessos de prata-107 medidos em alguns meteoritos primitivos demonstram que o paládio-107 estava presente durante a formação do sistema solar. A relação inicial ¹⁰⁷Pd/¹⁰⁸Pd, deduzida das anomalias de prata-107, fornece restrições cronológicas sobre os eventos de nucleossíntese que precederam a formação do sistema solar.
As linhas espectrais da prata neutra (Ag I) e ionizada (Ag II) são observáveis nos espectros de certas estrelas frias e gigantes. A análise dessas linhas permite determinar a abundância da prata nas atmosferas estelares e traçar o enriquecimento químico das galáxias. Excessos de prata foram detectados em algumas estrelas enriquecidas em elementos do processo s, confirmando o papel das estrelas AGB na produção de prata.
N.B. :
A prata está presente na crosta terrestre em uma concentração média de cerca de 0,075 ppm, cerca de 20 vezes mais rara que o cobre, mas 15-20 vezes mais abundante que o ouro. A prata é encontrada no estado nativo (cerca de 25% da produção) e em mais de 200 minérios, principalmente argentita (Ag₂S), cerargirita (AgCl) e associada a minérios de chumbo (galena), cobre, zinco e ouro.
A produção mundial de prata é de cerca de 25.000 a 27.000 toneladas por ano. O México é o maior produtor mundial (cerca de 22%), seguido por Peru, China, Rússia, Chile, Austrália e Polônia. Cerca de 70% da prata é produzida como subproduto da extração de chumbo, zinco, cobre e ouro, e apenas 30% provém de minas primárias de prata.
A reciclagem da prata é importante, representando cerca de 25-30% da oferta anual. A prata é recuperada de resíduos eletrônicos, fotografias e filmes à base de prata (em declínio), catalisadores industriais, joalheria e talheres de prata. A alta taxa de reciclagem da prata é explicada por seu valor econômico e pela facilidade relativa de recuperação de fontes concentradas.
Berílio (Z=4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
