O ródio foi descoberto em 1803 pelo químico britânico William Hyde Wollaston (1766-1828), no mesmo ano em que também descobriu o paládio. Wollaston, um cientista versátil que contribuiu para a física, química e óptica, trabalhava na análise química da platina bruta proveniente da América do Sul.
Após dissolver o minério de platina em água-régia (mistura de ácidos clorídrico e nítrico), Wollaston precipitou a platina adicionando cloreto de amônio. Ao tratar a solução restante com cloreto de sódio, obteve um precipitado rosa-avermelhado que identificou como um sal de um novo elemento. Ele chamou este elemento de ródio, do grego rhodon, que significa rosa, em referência à cor rosa característica de suas soluções diluídas de sais.
A descoberta do ródio e do paládio por Wollaston, juntamente com a do ósmio e do irídio por Smithson Tennant no mesmo ano de 1803, completou a família dos seis metais do grupo da platina. Wollaston manteve seu método de descoberta em segredo por vários anos, o que lhe permitiu comercializar a platina purificada e acumular uma fortuna considerável antes de revelar publicamente suas técnicas em 1828.
O ródio (símbolo Rh, número atômico 45) é um metal de transição do grupo 9 da tabela periódica, pertencente ao grupo dos metais da platina. Seu átomo possui 45 prótons, 58 nêutrons (para o único isótopo estável \(\,^{103}\mathrm{Rh}\)) e 45 elétrons com a configuração eletrônica [Kr] 4d⁸ 5s¹.
O ródio é um metal branco prateado extremamente brilhante, com uma das refletividades mais altas de todos os metais (cerca de 80% da luz visível). Possui uma densidade de 12,41 g/cm³, semelhante à do rutênio. O ródio cristaliza em uma estrutura cúbica de faces centradas (cfc). É um metal muito duro (dureza Mohs 6), mas mais dúctil que o rutênio ou o irídio.
O ródio funde a 1964 °C (2237 K) e ferve a 3695 °C (3968 K). Embora essas temperaturas sejam altas, o ródio tem o ponto de fusão mais baixo dos metais do grupo da platina depois do paládio. O ródio possui alta condutividade térmica e elétrica, comparáveis às da prata.
O ródio é notavelmente inerte quimicamente, resistente a praticamente todos os ácidos à temperatura ambiente, incluindo a água-régia. Essa inércia excepcional, combinada com seu brilho e resistência à corrosão, torna-o um material de revestimento ideal para joalheria e refletores.
Ponto de fusão do ródio: 2237 K (1964 °C).
Ponto de ebulição do ródio: 3968 K (3695 °C).
O ródio possui a maior refletividade de todos os metais do grupo da platina.
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Abundância natural | Meia-vida / Estabilidade | Desintegração / Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Ródio-103 — \(\,^{103}\mathrm{Rh}\,\) | 45 | 58 | 102,905504 u | 100 % | Estável | Único isótopo estável do ródio. O ródio é um elemento mononuclídico. |
| Ródio-101 — \(\,^{101}\mathrm{Rh}\,\) | 45 | 56 | 100,906164 u | Sintético | ≈ 3,3 anos | Radioativo (captura eletrônica). Produzido por ativação neutrônica, usado em pesquisa. |
| Ródio-102 — \(\,^{102}\mathrm{Rh}\,\) | 45 | 57 | 101,906843 u | Sintético | ≈ 207 dias | Radioativo (β⁺, captura eletrônica). Usado como traçador em pesquisa industrial. |
| Ródio-105 — \(\,^{105}\mathrm{Rh}\,\) | 45 | 60 | 104,905694 u | Sintético | ≈ 35,4 horas | Radioativo (β⁻). Produto de fissão, usado em radiografia industrial. |
N.B.:
Camadas eletrônicas: Como os elétrons estão organizados ao redor do núcleo.
O ródio possui 45 elétrons distribuídos em cinco camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica completa é: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁸ 5s¹, ou de maneira simplificada: [Kr] 4d⁸ 5s¹. Esta configuração também pode ser escrita como: K(2) L(8) M(18) N(16) O(1).
Camada K (n=1): contém 2 elétrons na subcamada 1s. Esta camada interna está completa e é muito estável.
Camada L (n=2): contém 8 elétrons distribuídos como 2s² 2p⁶. Esta camada também está completa, formando uma configuração de gás nobre (neônio).
Camada M (n=3): contém 18 elétrons distribuídos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Esta camada completa contribui para a blindagem eletrônica.
Camada N (n=4): contém 16 elétrons distribuídos como 4s² 4p⁶ 4d⁸. Os oito elétrons 4d são elétrons de valência.
Camada O (n=5): contém 1 elétron na subcamada 5s. Este elétron também é um elétron de valência.
O ródio possui 9 elétrons de valência: oito elétrons 4d⁸ e um elétron 5s¹. O ródio apresenta principalmente os estados de oxidação +1, +2, +3 e +4, embora o estado +3 seja de longe o mais comum e estável. O estado de oxidação +3 aparece na maioria dos compostos de ródio, notavelmente o tricloreto de ródio (RhCl₃) e o óxido de ródio(III) (Rh₂O₃).
O estado +1 é particularmente importante em catálise homogênea, onde complexos de ródio(I) como o catalisador de Wilkinson [RhCl(PPh₃)₃] são amplamente utilizados para a hidrogenação de alquenos. Os estados +2 e +4 são menos comuns, mas existem em alguns complexos de coordenação. O ródio metálico corresponde ao estado de oxidação 0.
O ródio é um dos metais mais nobres e quimicamente inertes. À temperatura ambiente, resiste a praticamente todos os ácidos, incluindo a água-régia que dissolve o ouro e a platina. Somente o ácido sulfúrico concentrado em ebulição pode atacar lentamente o ródio. Essa resistência excepcional à corrosão o torna valioso para aplicações que requerem estabilidade química extrema.
O ródio não oxida no ar à temperatura ambiente, conservando indefinidamente seu brilho. Em altas temperaturas (acima de 600 °C), forma uma camada de óxido Rh₂O₃ cinza-escuro que se decompõe espontaneamente acima de 1100 °C, regenerando o metal puro. Essa decomposição térmica do óxido é uma propriedade rara entre os metais.
O ródio pode ser dissolvido por fusão com bissulfatos alcalinos ou por ataque eletroquímico em certas condições. O cloro gasoso em alta temperatura ataca o ródio, formando tricloreto de ródio (RhCl₃), um composto vermelho-marrom usado como precursor para a síntese de complexos de ródio.
O ródio forma uma rica química de coordenação, particularmente com fosfinas, carbonilas e outros ligantes σ-doadores. Os complexos de ródio estão entre os catalisadores homogêneos mais ativos e seletivos conhecidos, explorados massivamente na síntese orgânica industrial e química fina.
A aplicação dominante do ródio, representando mais de 80% da demanda global, é em catalisadores automotivos de três vias. Esses dispositivos antipoluição, obrigatórios em veículos a gasolina na maioria dos países desde a década de 1980, utilizam o ródio por sua capacidade única de catalisar eficientemente a redução dos óxidos de nitrogênio (NOₓ) a nitrogênio e oxigênio.
Em um catalisador de três vias, a platina e o paládio oxidam o monóxido de carbono (CO) a dióxido de carbono (CO₂) e os hidrocarbonetos não queimados a CO₂ e H₂O, enquanto o ródio reduz simultaneamente os óxidos de nitrogênio (NO, NO₂) a nitrogênio gasoso inofensivo (N₂). Nenhum outro metal rivaliza com a eficiência do ródio para esta reação de redução nas condições severas de um escapamento (altas temperaturas, gases corrosivos, ciclos térmicos).
Cada catalisador automotivo contém tipicamente 1 a 2 gramas de ródio, ou cerca de 10-20% do conteúdo total de metais do grupo da platina. A demanda automotiva por ródio explodiu com o endurecimento das normas de emissão Euro, EPA e chinesas, criando uma tensão considerável sobre a oferta limitada deste metal extremamente raro.
A reciclagem de catalisadores automotivos usados tornou-se uma fonte importante de ródio, representando cerca de 30% da oferta anual. O ródio é recuperado dos catalisadores por meio de processos complexos que envolvem moagem, fusão, dissolução química e refino eletrolítico. As flutuações no preço do ródio estimularam o roubo massivo de catalisadores em muitos países.
O ródio é regularmente o metal precioso mais caro do mundo, superando até mesmo o ouro, a platina e o paládio. Seu preço é extremamente volátil devido à oferta muito limitada (cerca de 30 toneladas por ano) e à demanda inelástica da indústria automotiva, que não pode substituir o ródio por nenhum outro metal para a redução de NOₓ.
O preço do ródio teve flutuações espetaculares: cerca de 500 dólares a onça troy no início dos anos 2000, pico histórico de mais de 10.000 dólares em 2008, queda para 1.000 dólares durante a crise financeira, aumento gradual para 2.000-3.000 dólares na década de 2010, e então uma explosão para mais de 29.000 dólares a onça em 2021 (quase um milhão de dólares por quilograma) antes de cair para 4.000-6.000 dólares em 2023-2024.
Essas flutuações extremas refletem os desequilíbrios entre uma oferta geograficamente muito concentrada (80% na África do Sul) e sujeita a interrupções (greves mineiras, problemas energéticos), e uma demanda automotiva rígida amplificada pela especulação financeira. O mercado do ródio é um dos menores e mais opacos dos metais preciosos, com apenas alguns milhares de quilogramas negociados anualmente.
O ródio é sintetizado nas estrelas principalmente pelo processo s (captura lenta de nêutrons) em estrelas da ramo assintótico das gigantes (AGB), com contribuições significativas do processo r (captura rápida de nêutrons) durante supernovas e fusões de estrelas de nêutrons. O ródio-103, único isótopo estável, está localizado em uma região da curva de estabilidade nuclear favorecida por esses processos.
A abundância cósmica do ródio é de cerca de 3×10⁻¹⁰ vezes a do hidrogênio em número de átomos, o que o torna um dos elementos mais raros do universo. Essa raridade extrema é explicada por sua posição desfavorável na curva de estabilidade nuclear e pelas baixas seções de choque de captura de nêutrons de seus precursores.
As linhas espectrais do ródio neutro (Rh I) e ionizado (Rh II) são extremamente difíceis de observar nos espectros estelares devido à muito baixa abundância cósmica deste elemento. No entanto, linhas de ródio foram detectadas em algumas estrelas quimicamente peculiares ultraenriquecidas em elementos do processo s e r.
N.B.:
O ródio é um dos elementos mais raros da crosta terrestre, com uma concentração média de aproximadamente 0,001 ppm (1 parte por bilhão), cerca de 5.000 vezes mais raro que o ouro e 10.000 vezes mais raro que a prata. Ele nunca forma minérios próprios, mas sempre está associado a outros metais do grupo da platina nos minérios de platina nativa.
A África do Sul domina massivamente a produção mundial de ródio com cerca de 80% da oferta, principalmente do Complexo de Bushveld, o maior depósito de metais do grupo da platina do mundo. A Rússia fornece cerca de 10%, e o restante vem do Canadá, Zimbábue e Estados Unidos. A produção mundial total é de cerca de 30 toneladas por ano, tornando o ródio um dos metais mais raros produzidos comercialmente.
O ródio é extraído como subproduto do refino da platina e do níquel por meio de processos hidrometalúrgicos extremamente complexos. Após a dissolução em água-régia, separação por extração líquido-líquido e precipitação seletiva, o ródio é purificado por destilação de complexos voláteis ou por eletrólise. O processo completo pode levar vários meses e requer considerável expertise metalúrgica.
Berílio (Z=4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
