O ferro é conhecido e utilizado pela humanidade desde a pré-história. Os primeiros vestígios de uso do ferro remontam a cerca de 4000 a.C., quando civilizações antigas trabalhavam o ferro meteorítico caído do céu. Esses meteoritos ferrosos eram considerados presentes divinos e moldados em objetos preciosos e ferramentas. A Idade do Ferro começou verdadeiramente por volta de 1200 a.C. no Oriente Próximo, quando os hititas dominaram a técnica de fundição do minério de ferro e fabricação de aço. Esta revolução tecnológica transformou profundamente as sociedades humanas, permitindo a produção de ferramentas agrícolas mais eficientes, armas mais resistentes e infraestruturas duradouras. O nome "ferro" vem do latim ferrum, cuja origem exata permanece incerta, possivelmente relacionada a raízes indo-europeias que significam "metal" ou "sólido".
O ferro (símbolo Fe, número atômico 26) é um metal de transição do grupo 8 da tabela periódica. Seu átomo possui 26 prótons, geralmente 30 nêutrons (para o isótopo mais abundante \(\,^{56}\mathrm{Fe}\)) e 26 elétrons com a configuração eletrônica [Ar] 3d⁶ 4s².
À temperatura ambiente, o ferro é um metal sólido brilhante, cinza-prateado, dúctil e maleável (densidade ≈ 7,874 g/cm³). Possui notáveis propriedades ferromagnéticas, sendo um dos três elementos magnéticos à temperatura ambiente, juntamente com o cobalto e o níquel. O ferro puro oxida facilmente no ar úmido, formando ferrugem (óxido de ferro hidratado), o que requer tratamentos de proteção para suas aplicações industriais. Ponto de fusão do ferro (estado líquido): 1.811 K (1.538 °C). Ponto de ebulição do ferro (estado gasoso): 3.134 K (2.861 °C).
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Abundância natural | Meia-vida / Estabilidade | Decaimento / Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Ferro-54 — \(\,^{54}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 28 | 53.939610 u | ≈ 5,845 % | Estável | Isótopo estável mais leve do ferro natural. |
| Ferro-56 — \(\,^{56}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 30 | 55.934937 u | ≈ 91,754 % | Estável | Isótopo dominante do ferro e núcleo mais estável do Universo (energia de ligação por nucleón máxima). |
| Ferro-57 — \(\,^{57}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 31 | 56.935394 u | ≈ 2,119 % | Estável | Possui um momento magnético nuclear; usado em espectroscopia Mössbauer. |
| Ferro-58 — \(\,^{58}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 32 | 57.933275 u | ≈ 0,282 % | Estável | Isótopo estável mais pesado do ferro natural. |
| Ferro-55 — \(\,^{55}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 29 | 54.938291 u | Artificial | ≈ 2,73 anos | Radioativo, captura eletrônica para \(\,^{55}\mathrm{Mn}\). Usado como traçador em biologia e medicina. |
| Ferro-59 — \(\,^{59}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 33 | 58.934875 u | Artificial | ≈ 44,5 dias | Radioativo, decaimento beta menos para \(\,^{59}\mathrm{Co}\). Usado para estudar o metabolismo do ferro. |
| Ferro-60 — \(\,^{60}\mathrm{Fe}\,\) | 26 | 34 | 59.934072 u | Traço cósmico | ≈ 2,6 milhões de anos | Radioativo, decaimento beta menos para \(\,^{60}\mathrm{Co}\). Produzido em supernovas, detectado em sedimentos oceânicos profundos. |
N.B.:
As camadas eletrônicas: Como os elétrons se organizam ao redor do núcleo.
O ferro tem 26 elétrons distribuídos em quatro camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica completa é: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d⁶ 4s², ou de forma simplificada: [Ar] 3d⁶ 4s². Esta configuração também pode ser escrita como: K(2) L(8) M(14) N(2).
Camada K (n=1): contém 2 elétrons na subcamada 1s. Esta camada interna está completa e é muito estável.
Camada L (n=2): contém 8 elétrons distribuídos em 2s² 2p⁶. Esta camada também está completa, formando uma configuração de gás nobre (neônio).
Camada M (n=3): contém 14 elétrons distribuídos em 3s² 3p⁶ 3d⁶. Os orbitais 3s e 3p estão completos, enquanto os orbitais 3d contêm 6 elétrons de 10 possíveis.
Camada N (n=4): contém 2 elétrons na subcamada 4s. Estes elétrons são os primeiros a serem envolvidos em ligações químicas.
Os 8 elétrons das camadas externas (3d⁶ 4s²) são os elétrons de valência do ferro. Esta configuração explica suas propriedades químicas:
Ao perder os 2 elétrons 4s, o ferro forma o íon Fe²⁺ (estado de oxidação +2), chamado íon ferroso, de cor verde-pálido em solução.
Ao perder os 2 elétrons 4s e 1 elétron 3d, forma o íon Fe³⁺ (estado de oxidação +3), chamado íon férrico, de cor amarelo-marrom em solução. Este é o estado mais estável.
Existem estados de oxidação mais altos (+4, +5, +6) em alguns compostos especializados, mas são menos comuns.
Estados de oxidação negativos (-2, -1, 0) podem ser observados em alguns complexos organometálicos.
O ferro é um metal moderadamente reativo. No ar úmido, oxida facilmente para formar ferrugem (uma mistura de óxidos e hidróxidos de ferro), um processo que pode levar à corrosão completa do metal. O ferro puro reage lentamente com água fria, mas mais rapidamente com vapor de água em alta temperatura, liberando hidrogênio. Dissolve-se facilmente em ácidos diluídos (clorídrico, sulfúrico) produzindo hidrogênio e sais de ferro(II). Em alta temperatura, o ferro reage com o oxigênio para formar óxido de ferro(II,III) Fe₃O₄ (magnetita), com o enxofre para formar sulfetos, e com o carbono para formar carbonetos. O ferro forma principalmente duas séries de compostos: os compostos ferrosos (Fe²⁺), geralmente verdes, e os compostos férricos (Fe³⁺), geralmente marrons ou vermelhos. A passivação do ferro por ácido nítrico concentrado forma uma camada protetora de óxido que retarda a corrosão posterior.
O ferro é um oligoelemento absolutamente essencial para praticamente todas as formas de vida. Em animais e humanos, o ferro é o componente central da hemoglobina, a proteína dos glóbulos vermelhos que transporta o oxigênio dos pulmões para todos os tecidos do corpo. Um adulto humano contém cerca de 4 a 5 gramas de ferro, dos quais cerca de 70% estão na hemoglobina. O ferro também está presente na mioglobina (armazenamento de oxigênio nos músculos), em muitas enzimas respiratórias (citocromos) envolvidas na produção de energia celular, e em enzimas envolvidas na síntese do DNA.
O ferro ocupa uma posição única e fundamental na astrofísica. O isótopo \(\,^{56}\mathrm{Fe}\) possui a maior energia de ligação por nucleón de todos os núcleos atômicos, o que significa que representa o ponto final da fusão nuclear em estrelas massivas. Além do ferro, a fusão nuclear não libera mais energia, mas consome, marcando assim o limite da produção de energia estelar.
N.B.:
O ferro é o quarto elemento mais abundante na crosta terrestre (cerca de 5% em massa) e provavelmente o elemento mais abundante da Terra como um todo, constituindo cerca de 35% da massa total do nosso planeta. Ele está presente principalmente em minérios como a hematita (Fe₂O₃), a magnetita (Fe₃O₄), a limonita (FeO(OH)) e a siderita (FeCO₃). Os principais países produtores são China, Austrália, Brasil e Índia. A produção mundial de aço supera 1,9 bilhão de toneladas por ano, tornando o ferro o metal mais produzido e utilizado pela humanidade. A reciclagem de ferro e aço é muito desenvolvida, com altas taxas de recuperação contribuindo para uma economia circular. A extração é feita principalmente pela redução de óxidos de ferro em altos-fornos usando coque (carvão), um processo que remonta a vários milênios, mas que permanece fundamentalmente semelhante até hoje.
Berílio (Z=4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
