O índio foi descoberto em 1863 pelos químicos alemães Ferdinand Reich (1799-1882) e Hieronymus Theodor Richter (1824-1898) na Escola de Minas de Freiberg, na Saxônia. Reich procurava tálio em minérios de zinco da região, utilizando a espectroscopia, técnica revolucionária desenvolvida por Bunsen e Kirchhoff alguns anos antes.
Reich, que era daltônico, pediu a seu assistente Richter para observar o espectro de emissão de uma amostra purificada. Richter observou duas linhas azuis intensas e características que não correspondiam a nenhum elemento conhecido. Reich e Richter reconheceram que haviam descoberto um novo elemento, que chamaram de índio, do latim indicum, que significa índigo, em referência à cor azul-índigo das linhas espectrais que revelaram sua existência.
O isolamento do índio metálico puro em quantidade suficiente para estudar suas propriedades levou vários anos. Richter finalmente conseguiu produzir metal relativamente puro em 1867. O índio permaneceu uma curiosidade de laboratório por quase um século, sem aplicações práticas significativas até o desenvolvimento da eletrônica moderna nas décadas de 1940-1950.
O índio (símbolo In, número atômico 49) é um metal pós-transição do grupo 13 da tabela periódica, junto com o alumínio, o gálio e o tálio. Seu átomo possui 49 prótons, geralmente 66 nêutrons (para o isótopo mais abundante \(\,^{115}\mathrm{In}\)) e 49 elétrons com a configuração eletrônica [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p¹.
O índio é um metal branco prateado brilhante, extremamente macio e maleável. Tem uma densidade de 7,31 g/cm³, tornando-o moderadamente pesado. O índio é tão macio que pode ser riscado com a unha e marca o papel como um lápis. Cristaliza em uma estrutura tetragonal centrada, incomum para um metal. O índio emite um "grito" característico quando dobrado, devido ao atrito dos cristais se reorientando.
O índio funde a 157 °C (430 K), um ponto de fusão muito baixo que o torna líquido logo acima do ponto de ebulição da água. Ferve a 2072 °C (2345 K). O índio líquido molha o vidro de maneira notável, propriedade explorada para criar revestimentos finos e uniformes e selagens herméticas de vidro-metal.
O índio possui resistência excepcional à corrosão atmosférica, quase não escurecendo no ar. É estável à temperatura ambiente em água, bases e na maioria dos ácidos diluídos. Essa estabilidade química, combinada com sua capacidade de formar ligas de baixo ponto de fusão e aderir ao vidro, torna-o um material valioso para diversas aplicações tecnológicas.
Ponto de fusão do índio: 430 K (157 °C).
Ponto de ebulição do índio: 2345 K (2072 °C).
O índio é o metal mais macio depois do sódio, lítio e chumbo.
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Abundância natural | Meia-vida / Estabilidade | Decaimento / Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Índio-113 — \(\,^{113}\mathrm{In}\,\) | 49 | 64 | 112,904058 u | ≈ 4,29 % | Estável | Único isótopo estável do índio, minoritário no índio natural. |
| Índio-115 — \(\,^{115}\mathrm{In}\,\) | 49 | 66 | 114,903878 u | ≈ 95,71 % | ≈ 4,41 × 10¹⁴ anos | Radioativo (β⁻). Meia-vida extremamente longa (31.000 vezes a idade do universo), considerado quase estável. |
| Índio-111 — \(\,^{111}\mathrm{In}\,\) | 49 | 62 | 110,905103 u | Sintético | ≈ 2,80 dias | Radioativo (captura eletrônica). Emissor gama usado em imagens médicas SPECT e cintilografia. |
| Índio-114m — \(\,^{114m}\mathrm{In}\,\) | 49 | 65 | 113,904917 u | Sintético | ≈ 49,5 dias | Radioativo (transição isomérica, β⁻). Estado metaestável usado como traçador industrial. |
N.B.:
Camadas eletrônicas: Como os elétrons estão organizados ao redor do núcleo.
O índio possui 49 elétrons distribuídos em cinco camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica completa é: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 5s² 5p¹, ou simplificada: [Kr] 4d¹⁰ 5s² 5p¹. Essa configuração também pode ser escrita como: K(2) L(8) M(18) N(18) O(3).
Camada K (n=1): contém 2 elétrons na subcamada 1s. Essa camada interna está completa e é muito estável.
Camada L (n=2): contém 8 elétrons distribuídos como 2s² 2p⁶. Essa camada também está completa, formando uma configuração de gás nobre (neônio).
Camada M (n=3): contém 18 elétrons distribuídos como 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Essa camada completa contribui para a blindagem eletrônica.
Camada N (n=4): contém 18 elétrons distribuídos como 4s² 4p⁶ 4d¹⁰. A subcamada 4d completa é particularmente estável.
Camada O (n=5): contém 3 elétrons distribuídos como 5s² 5p¹. Esses três elétrons são os elétrons de valência do índio.
O índio possui 3 elétrons de valência: dois elétrons 5s² e um elétron 5p¹. O estado de oxidação mais comum é +3, onde o índio perde seus três elétrons de valência para formar o íon In³⁺ com a configuração [Kr] 4d¹⁰. Esse estado aparece na maioria dos compostos de índio: óxido de índio(III) (In₂O₃), cloreto de índio(III) (InCl₃) e óxido de estanho-índio (ITO).
O estado de oxidação +1 também existe e torna-se mais estável à medida que se desce no grupo 13, devido ao efeito do par inerte (os elétrons 5s² permanecem emparelhados e não participam das ligações). Compostos como o cloreto de índio(I) (InCl) e o óxido de índio(I) (In₂O) existem, mas são menos estáveis que seus homólogos de índio(III). O índio metálico corresponde ao estado de oxidação 0.
O índio é notavelmente estável no ar à temperatura ambiente, oxidando-se muito lentamente. Uma fina camada de óxido transparente se forma na superfície, protegendo o metal de maior oxidação. Em altas temperaturas (acima de 800 °C), o índio queima no ar com uma chama azul-violeta característica, formando óxido de índio(III): 4In + 3O₂ → 2In₂O₃.
O índio reage lentamente com ácidos diluídos para formar sais de índio(III): 2In + 6HCl → 2InCl₃ + 3H₂. Dissolve-se mais rapidamente em ácidos oxidantes concentrados. O índio reage com halogênios em temperaturas elevadas para formar tri-haletos: 2In + 3X₂ → 2InX₃. Também reage com enxofre, selênio e telúrio para formar calcogenetos.
O índio forma muitas ligas de baixo ponto de fusão com outros metais. As ligas índio-estanho, índio-chumbo e índio-bismuto têm pontos de fusão abaixo de 100 °C e são usadas como soldas, selagens herméticas e fusíveis de segurança. O índio adere excelentemente ao vidro e a muitos outros materiais, propriedade explorada para selagens de vidro-metal e revestimentos.
A aplicação dominante do índio, representando cerca de 70% da demanda global, é o óxido de estanho-índio (ITO: Indium Tin Oxide), composto por cerca de 90% de In₂O₃ e 10% de SnO₂. O ITO possui uma combinação única de propriedades: transparência óptica excepcional na faixa visível (transmitância > 90%) e alta condutividade elétrica, tornando-o um condutor transparente ideal.
Cada tela sensível ao toque de smartphone, tablet, laptop e tela plana contém uma fina camada de ITO (geralmente 100-300 nm de espessura) depositada sobre vidro ou plástico. Essa camada transparente conduz eletricidade, permitindo a detecção de toques capacitivos. Um smartphone típico contém cerca de 30-50 mg de índio, uma tela de laptop 200-300 mg e uma TV de grande formato até 1-2 gramas.
A explosão da eletrônica de consumo nas décadas de 2000-2010 criou uma demanda insaciável por índio. A produção mundial de índio triplicou entre 2000 e 2010, passando de 250 para mais de 750 toneladas por ano. Essa demanda massiva, combinada com a raridade natural do índio, gerou preocupações sobre a segurança do fornecimento e estimulou a busca por alternativas (grafeno, nanotubos de carbono, nanofios de prata) e a melhoria da reciclagem.
O índio desempenha um papel crucial em várias tecnologias de energia renovável. As células solares de camada fina CIGS (cobre-índio-gálio-selênio) oferecem altas eficiências de conversão (até 23% em laboratório) com um consumo de materiais muito menor do que as células de silício cristalino. Uma célula CIGS típica contém cerca de 5-10 mg de índio por watt de potência.
Os LEDs brancos, essenciais para a iluminação eficiente que está substituindo gradualmente as lâmpadas incandescentes e fluorescentes, utilizam semicondutores de nitreto de índio-gálio (InGaN) para gerar luz azul. O comprimento de onda de emissão pode ser ajustado com precisão modificando a proporção índio/gálio, permitindo a criação de LEDs de diferentes cores.
Essa dependência das tecnologias verdes do índio cria um paradoxo: a transição energética para as renováveis e a eficiência energética requerem quantidades massivas de um metal extremamente raro. A produção mundial de índio (cerca de 800-900 toneladas/ano) é minúscula em comparação com as necessidades potenciais se essas tecnologias se generalizarem. A reciclagem do índio torna-se, portanto, uma prioridade estratégica.
O índio é sintetizado nas estrelas principalmente pelo processo s (captura lenta de nêutrons) em estrelas da ramo assintótico das gigantes (AGB), com contribuições do processo r (captura rápida de nêutrons) durante supernovas e fusões de estrelas de nêutrons. O índio-115, isótopo dominante quase estável, é produzido principalmente pelo processo s.
A abundância cósmica do índio é de aproximadamente 1,8×10⁻¹⁰ vezes a do hidrogênio em número de átomos, tornando-o um dos elementos relativamente raros do universo. Essa raridade reflete sua posição além do pico de ferro na curva de estabilidade nuclear.
O índio-115, embora radioativo com uma meia-vida de 441 trilhões de anos (cerca de 31.000 vezes a idade do universo), é considerado quase estável em escalas humana e até cósmica. Essa radioatividade extremamente lenta se manifesta por decaimento β⁻ em estanho-115 estável. A meia-vida excepcionalmente longa torna o índio-115 inutilizável para datação radiométrica, mas o torna um exemplo fascinante de núcleo metaestável.
N.B.:
O índio está presente na crosta terrestre com uma concentração média de aproximadamente 0,05 ppm, tornando-o tão raro quanto a prata, mas 3 vezes mais raro que o mercúrio. O índio não forma minérios economicamente exploráveis por si só, mas está sempre associado ao zinco, chumbo, cobre e estanho em seus minérios, com concentrações típicas de 0,1 a 100 ppm (partes por milhão).
A produção mundial de índio é de aproximadamente 800-900 toneladas por ano, inteiramente como subproduto do refino do zinco (cerca de 70%), chumbo-zinco (20%) e estanho (10%). A China domina massivamente a produção com cerca de 55% do total global, seguida pela Coreia do Sul (25%), Japão (10%) e Canadá. O índio é recuperado de poeiras, resíduos e lamas do refino eletrolítico do zinco.
A reciclagem do índio é crucial devido à sua raridade e à concentração da produção. Atualmente, cerca de 25-30% do fornecimento provém da reciclagem, principalmente da recuperação de ITO em painéis de tela LCD no final de sua vida útil e resíduos de produção. Espera-se que a taxa de reciclagem aumente significativamente nas próximas décadas com a melhoria das tecnologias de recuperação e o aumento do volume de resíduos eletrônicos. O índio é considerado um material crítico pela União Europeia, Estados Unidos e outras economias importantes.
O átomo em todas as suas formas: da intuição antiga à mecânica quântica 
Berílio (Be, Z = 4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
