O frâncio é um elemento produzido exclusivamente pelo processo r (captura rápida de nêutrons) durante eventos astrofísicos extremos como supernovas ou fusões de estrelas de nêutrons. No entanto, devido a todos os seus isótopos serem radioativos com meias-vidas muito curtas (o mais estável, \(^{223}\mathrm{Fr}\), tem uma meia-vida de apenas 22,00 minutos), não subsiste nenhum frâncio primordial no universo desde a formação do sistema solar. Todo o frâncio produzido naquela época se desintegrou há bilhões de anos. O frâncio presente na Terra hoje (em quantidades ínfimas) é constantemente recriado de duas maneiras:
O \(^{223}\mathrm{Fr}\) (historicamente chamado AcK, para "actínio K") é o isótopo natural do frâncio com a meia-vida mais longa. Ele se desintegra com uma meia-vida de 22,00 minutos principalmente por desintegração beta menos (99,994%) para rádio-223, e muito fracamente (0,006%) por emissão alfa para astato-219. Sua presença está ligada ao equilíbrio secular com seu pai, o actínio-227 (meia-vida 21,772 anos). Estima-se que a qualquer momento, menos de um grama de frâncio-223 esteja presente em toda a crosta terrestre, disseminado nos minérios de urânio.
Apesar de (ou devido a) sua extrema instabilidade, o frâncio é um objeto de estudo fascinante para os físicos. Como último alcalino, possui um elétron de valência solitário em um orbital s (7s¹), o que o torna um átomo "simples" do ponto de vista da mecânica quântica, mas com efeitos relativísticos muito pronunciados devido à forte carga nuclear. A medição precisa de suas propriedades atômicas (níveis de energia, momentos, estrutura hiperfina) permite testar com grande precisão as previsões da eletrodinâmica quântica (QED) em campos eletromagnéticos intensos. Esses testes contribuem para a busca de nova física além do Modelo Padrão.
A existência de um elemento 87, um alcalino mais pesado que o césio, foi prevista por Dmitri Mendeleev, que o batizou de "eka-césio". Sua busca foi árdua e marcada por várias descobertas falsas no início do século XX (como o "virgínio" ou o "moldávio"), porque suas propriedades químicas esperadas (extrema reatividade, grande instabilidade) o tornavam evasivo.
A descoberta cabe à física e química francesa Marguerite Perey (1909-1975), então assistente de Marie Curie no Instituto do Rádio (Paris). Em 1939, ao purificar uma amostra de actínio-227, ela notou uma atividade radioativa anormal (emissão beta) que não podia ser atribuída a nenhum isótopo conhecido. Após meses de análises químicas meticulosas, ela demonstrou que essa atividade se devia a um novo elemento, produzido por desintegração alfa do actínio-227 (ramificação de 1,38%):
\(^{227}\mathrm{Ac} \xrightarrow[\alpha]{} ^{223}\mathrm{Fr}\)
Ela confirmou que se tratava efetivamente do último alcalino faltante, e lhe deu o nome de "frâncio" em homenagem ao seu país, a França, seguindo assim a tradição dos Curie (polônio) e de Debierne (actínio). Sua tese, defendida em 1946, consolidou essa descoberta. Marguerite Perey foi a primeira mulher eleita para a Academia de Ciências (1962), mas não para a Academia Francesa.
O estudo do frâncio era limitado pelas quantidades ínfimas disponíveis naturalmente. Nos anos 1970-80, o desenvolvimento de aceleradores de partículas permitiu produzir isótopos mais pesados e em maior quantidade (embora ainda infinitesimal em escala macroscópica) através de reações como \(^{197}\mathrm{Au} + ^{18}\mathrm{O} \rightarrow \,^{210}\mathrm{Fr} + 5n\). Isso abriu caminho para estudos físicos mais avançados.
Hoje, o frâncio é produzido exclusivamente de maneira artificial em alguns laboratórios especializados no mundo (Stony Brook nos Estados Unidos, TRIUMF no Canadá, RIKEN no Japão, etc.). O método mais comum utiliza um feixe de oxigênio-18 acelerado a cerca de 100 MeV para bombardear um alvo de ouro-197. A reação de fusão-evaporação produz isótopos pesados de frâncio (como \(^{210}\mathrm{Fr}\) a \(^{213}\mathrm{Fr}\)), que são então extraídos, separados e aprisionados em dispositivos experimentais como átomos individuais ou pequenas nuvens.
As quantidades produzidas são tão pequenas que são medidas em número de átomos por segundo (tipicamente \(10^4\) a \(10^6\) átomos/s), e nunca em gramas. Portanto, é impossível ter uma amostra visível ou manipulável de frâncio metálico.
O frâncio (símbolo Fr, número atômico 87) é um elemento do grupo 1, o dos metais alcalinos. É o membro mais pesado e mais radioativo desta família, que inclui o lítio, o sódio, o potássio, o rubídio, o césio e o muito recente nihônio (provavelmente não alcalino). Seu átomo tem 87 prótons e, dependendo do isótopo, 123 a 150 nêutrons. O isótopo natural \(^{223}\mathrm{Fr}\) tem 136 nêutrons. Sua configuração eletrônica é [Rn] 7s¹, com um único elétron de valência na camada 7s.
Devido à impossibilidade de obter uma quantidade macroscópica, a maioria das propriedades físicas do frâncio nunca foi medida diretamente. Elas são deduzidas por extrapolação das tendências do grupo dos alcalinos, de cálculos teóricos e de estudos espectroscópicos sobre átomos individuais.
Ponto de fusão estimado: ~300 K (~27 °C).
Ponto de ebulição estimado: ~950 K (~677 °C).
Esses valores são muito incertos.
Número atômico: 87.
Grupo: 1 (Metais alcalinos).
Configuração eletrônica: [Rn] 7s¹.
Estado de oxidação: +1 (exclusivo).
Isótopo mais estável: \(^{223}\mathrm{Fr}\) (T½ = 22,00 min).
Aspecto (previsto): Metal prateado, extremamente reativo.
| Isótopo / Notação | Prótons (Z) | Nêutrons (N) | Massa atômica (u) | Produção / Ocorrência | Meia-vida / Modo de desintegração | Observações |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Frâncio-212 — \(^{212}\mathrm{Fr}\) | 87 | 125 | 212,012s u | Sintético | 20,0 min (β⁻, 99,45%; α, 0,55%) | Isótopo sintético de meia-vida média. |
| Frâncio-221 — \(^{221}\mathrm{Fr}\) | 87 | 134 | 221,014s u | Traço natural (cadeia Np-237) | 4,9 min (α, 99,65%; β⁻, 0,35%) | Presente em traços nos minérios contendo netúnio-237. |
| Frâncio-222 — \(^{222}\mathrm{Fr}\) | 87 | 135 | 222,017s u | Sintético | 14,2 min (β⁻) | Isótopo sintético. |
| Frâncio-223 — \(^{223}\mathrm{Fr}\) | 87 | 136 | 223,019736 u | Natural (cadeia U-235) e sintético | 22,00 min (β⁻, 99,994%; α, 0,006%) | Isótopo natural mais estável. Descoberto por Marguerite Perey. Meia-vida mais longa. Usado para certos estudos. |
N.B.:
Camadas eletrônicas: Como os elétrons são organizados ao redor do núcleo.
O frâncio possui 87 elétrons distribuídos em sete camadas eletrônicas. Sua configuração eletrônica [Rn] 7s¹ é de uma simplicidade notável: consiste na configuração do radônio (um gás nobre) mais um elétron adicional na camada 7s. Isso também pode ser escrito: K(2) L(8) M(18) N(32) O(18) P(8) Q(1), ou de maneira completa: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴ 5s² 5p⁶ 5d¹⁰ 6s² 6p⁶ 7s¹.
Camada K (n=1): 2 elétrons (1s²).
Camada L (n=2): 8 elétrons (2s² 2p⁶).
Camada M (n=3): 18 elétrons (3s² 3p⁶ 3d¹⁰).
Camada N (n=4): 32 elétrons (4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴).
Camada O (n=5): 18 elétrons (5s² 5p⁶ 5d¹⁰).
Camada P (n=6): 8 elétrons (6s² 6p⁶).
Camada Q (n=7): 1 elétron (7s¹).
O frâncio possui um único elétron de valência (7s¹). Este elétron está muito longe do núcleo e está fracamente ligado devido à significativa blindagem criada pelos 86 elétrons das camadas internas (configuração de gás nobre). Consequentemente:
Essas propriedades fazem do frâncio o arquétipo do metal alcalino extremo: o mais eletropositivo, o mais reativo, e aquele cuja química é dominada pelo íon Fr⁺.
Como os outros alcalinos, o frâncio existiria quimicamente apenas no estado de oxidação +1. O íon Fr⁺ seria o maior cátion alcalino, com um raio iônico estimado de 180 pm. Sua química em solução aquosa seria simples e semelhante à do césio (Cs⁺), mas com algumas diferenças:
O frâncio metálico, se pudesse ser isolado, seria de uma reatividade explosiva:
Na prática, essas reações nunca poderão ser observadas em uma amostra visível.
A química do frâncio é estudada por técnicas de radioquímica em traços e de espectroscopia sobre átomos frios aprisionados. O comportamento de alguns átomos é monitorado (por sua radioatividade) em colunas de troca iônica ou durante coprecipitações. Esses estudos confirmaram que seu comportamento é muito próximo ao do césio, com talvez uma ligeira diferença nos coeficientes de partição devido ao seu tamanho maior.
O frâncio não tem estritamente nenhuma aplicação prática fora da pesquisa fundamental, devido à sua extrema raridade e instabilidade. Suas "aplicações" se limitam ao campo da ciência pura:
Como todo emissor beta/alfa, o frâncio incorporado no organismo seria tóxico. No entanto, esse risco é puramente teórico:
A manipulação é feita em laboratórios nucleares controlados, com blindagens para o feixe de íons e procedimentos para gerenciar os alvos ativados. A química de separação é realizada em caixas de luvas ou recintos fechados.
O frâncio permanecerá para sempre um elemento de laboratório, uma curiosidade científica nas fronteiras da estabilidade. Seu interesse reside no que ele nos ensina sobre as leis fundamentais da física. As pesquisas em curso e futuras visam:
O átomo em todas as suas formas: da intuição antiga à mecânica quântica 
Berílio (Be, Z = 4): um metal
raro com propriedades excepcionais 
