Francium ist ein Element, das ausschließlich durch den r-Prozess (schnelle Neutroneneinfang) bei extremen astrophysikalischen Ereignissen wie Supernovae oder Neutronensternverschmelzungen produziert wird. Da jedoch alle seine Isotope radioaktiv sind und sehr kurze Halbwertszeiten haben (das stabilste, \(^{223}\mathrm{Fr}\), hat eine Halbwertszeit von nur 22,00 Minuten), gibt es seit der Entstehung des Sonnensystems kein primordialen Francium mehr im Universum. Alles zu dieser Zeit produzierte Francium ist vor Milliarden von Jahren zerfallen. Das heute auf der Erde vorhandene Francium (in winzigen Mengen) wird ständig auf zwei Arten neu erzeugt:
\(^{223}\mathrm{Fr}\) (historisch AcK genannt, für "Actinium K") ist das natürliche Francium-Isotop mit der längsten Halbwertszeit. Es zerfällt mit einer Halbwertszeit von 22,00 Minuten hauptsächlich durch Beta-Minus-Zerfall (99,994%) zu Radium-223 und sehr schwach (0,006%) durch Alpha-Emission zu Astat-219. Seine Anwesenheit ist mit dem säkularen Gleichgewicht mit seinem Vorgänger, Actinium-227 (Halbwertszeit 21,772 Jahre), verbunden. Es wird geschätzt, dass zu jedem Zeitpunkt weniger als ein Gramm Francium-223 in der gesamten Erdkruste vorhanden ist, verteilt in Uranerzen.
Trotz (oder wegen) seiner extremen Instabilität ist Francium ein faszinierendes Studienobjekt für Physiker. Als letztes Alkalimetall besitzt es ein einzelnes Valenzelektron in einem s-Orbital (7s¹), was es aus quantenmechanischer Sicht zu einem "einfachen" Atom macht, jedoch mit sehr ausgeprägten relativistischen Effekten aufgrund der starken Kernladung. Die präzise Messung seiner atomaren Eigenschaften (Energieniveaus, Momente, Hyperfeinstruktur) ermöglicht es, die Vorhersagen der Quantenelektrodynamik (QED) in intensiven elektromagnetischen Feldern mit hoher Präzision zu testen. Diese Tests tragen zur Suche nach neuer Physik jenseits des Standardmodells bei.
Die Existenz eines Elements 87, eines Alkalimetalls schwerer als Caesium, wurde von Dmitri Mendelejew vorhergesagt, der es "Eka-Caesium" nannte. Seine Suche war mühsam und von mehreren falschen Entdeckungen zu Beginn des 20. Jahrhunderts geprägt (wie "Virginium" oder "Moldavium"), da seine erwarteten chemischen Eigenschaften (extreme Reaktivität, große Instabilität) es schwer fassbar machten.
Die Entdeckung geht auf die französische Physikerin und Chemikerin Marguerite Perey (1909-1975) zurück, damals Assistentin von Marie Curie am Radium-Institut (Paris). 1939 bemerkte sie bei der Reinigung einer Probe von Actinium-227 eine anomale radioaktive Aktivität (Beta-Emission), die keinem bekannten Isotop zugeordnet werden konnte. Nach monatelangen sorgfältigen chemischen Analysen demonstrierte sie, dass diese Aktivität auf ein neues Element zurückzuführen war, das durch Alpha-Zerfall von Actinium-227 (1,38% Verzweigung) produziert wurde:
\(^{227}\mathrm{Ac} \xrightarrow[\alpha]{} ^{223}\mathrm{Fr}\)
Sie bestätigte, dass es sich tatsächlich um das fehlende letzte Alkalimetall handelte, und gab ihm den Namen "Francium" zu Ehren ihres Landes Frankreich, womit sie der Tradition der Curies (Polonium) und Debiernes (Actinium) folgte. Ihre 1946 verteidigte Dissertation festigte diese Entdeckung. Marguerite Perey war die erste Frau, die in die Akademie der Wissenschaften gewählt wurde (1962), jedoch nicht in die Französische Akademie.
Das Studium von Francium war durch die winzigen natürlich verfügbaren Mengen begrenzt. In den 1970er-80er Jahren ermöglichte die Entwicklung von Teilchenbeschleunigern die Produktion schwererer Isotope in größeren Mengen (obwohl immer noch infinitesimal auf makroskopischer Skala) durch Reaktionen wie \(^{197}\mathrm{Au} + ^{18}\mathrm{O} \rightarrow \,^{210}\mathrm{Fr} + 5n\). Dies ebnete den Weg für fortgeschrittenere physikalische Studien.
Heute wird Francium ausschließlich künstlich in einigen spezialisierten Laboren weltweit produziert (Stony Brook in den USA, TRIUMF in Kanada, RIKEN in Japan usw.). Die gebräuchlichste Methode verwendet einen auf etwa 100 MeV beschleunigten Sauerstoff-18-Strahl, um ein Gold-197-Target zu bombardieren. Die Fusionsverdampfungsreaktion produziert schwere Francium-Isotope (wie \(^{210}\mathrm{Fr}\) bis \(^{213}\mathrm{Fr}\)), die dann extrahiert, getrennt und in experimentellen Vorrichtungen als einzelne Atome oder kleine Wolken gefangen werden.
Die produzierten Mengen sind so gering, dass sie in Anzahl der Atome pro Sekunde gemessen werden (typischerweise \(10^4\) bis \(10^6\) Atome/s) und niemals in Gramm. Es ist daher unmöglich, eine sichtbare oder handhabbare Probe von metallischem Francium zu haben.
Francium (Symbol Fr, Ordnungszahl 87) ist ein Element der Gruppe 1, der Alkalimetalle. Es ist das schwerste und radioaktivste Mitglied dieser Familie, zu der Lithium, Natrium, Kalium, Rubidium, Caesium und das sehr neue Nihonium (wahrscheinlich kein Alkalimetall) gehören. Sein Atom hat 87 Protonen und je nach Isotop 123 bis 150 Neutronen. Das natürliche Isotop \(^{223}\mathrm{Fr}\) hat 136 Neutronen. Seine Elektronenkonfiguration ist [Rn] 7s¹, mit einem einzelnen Valenzelektron in der 7s-Schale.
Aufgrund der Unmöglichkeit, eine makroskopische Menge zu erhalten, wurden die meisten physikalischen Eigenschaften von Francium nie direkt gemessen. Sie werden durch Extrapolation der Trends der Alkalimetallgruppe, theoretische Berechnungen und spektroskopische Studien an einzelnen Atomen abgeleitet.
Geschätzter Schmelzpunkt: ~300 K (~27 °C).
Geschätzter Siedepunkt: ~950 K (~677 °C).
Diese Werte sind sehr unsicher.
Ordnungszahl: 87.
Gruppe: 1 (Alkalimetalle).
Elektronenkonfiguration: [Rn] 7s¹.
Oxidationszustand: +1 (ausschließlich).
Stabilstes Isotop: \(^{223}\mathrm{Fr}\) (T½ = 22,00 min).
Aussehen (vorhergesagt): Silbermetall, extrem reaktiv.
| Isotop / Notation | Protonen (Z) | Neutronen (N) | Atommasse (u) | Produktion / Vorkommen | Halbwertszeit / Zerfallsmodus | Bemerkungen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Francium-212 — \(^{212}\mathrm{Fr}\) | 87 | 125 | 212,012s u | Synthetisch | 20,0 min (β⁻, 99,45%; α, 0,55%) | Synthetisches Isotop mit mittlerer Lebensdauer. |
| Francium-221 — \(^{221}\mathrm{Fr}\) | 87 | 134 | 221,014s u | Natürliche Spur (Np-237-Kette) | 4,9 min (α, 99,65%; β⁻, 0,35%) | In Spuren in Erzen vorhanden, die Neptunium-237 enthalten. |
| Francium-222 — \(^{222}\mathrm{Fr}\) | 87 | 135 | 222,017s u | Synthetisch | 14,2 min (β⁻) | Synthetisches Isotop. |
| Francium-223 — \(^{223}\mathrm{Fr}\) | 87 | 136 | 223,019736 u | Natürlich (U-235-Kette) und synthetisch | 22,00 min (β⁻, 99,994%; α, 0,006%) | Stabilstes natürliches Isotop. Von Marguerite Perey entdeckt. Längste Halbwertszeit. Für bestimmte Studien verwendet. |
Anm.:
Elektronenschalen: Wie Elektronen um den Kern organisiert sind.
Francium hat 87 Elektronen, die auf sieben Elektronenschalen verteilt sind. Seine Elektronenkonfiguration [Rn] 7s¹ ist bemerkenswert einfach: Sie besteht aus der Konfiguration von Radon (ein Edelgas) plus einem zusätzlichen Elektron in der 7s-Schale. Dies kann auch geschrieben werden: K(2) L(8) M(18) N(32) O(18) P(8) Q(1), oder vollständig: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴ 5s² 5p⁶ 5d¹⁰ 6s² 6p⁶ 7s¹.
K-Schale (n=1): 2 Elektronen (1s²).
L-Schale (n=2): 8 Elektronen (2s² 2p⁶).
M-Schale (n=3): 18 Elektronen (3s² 3p⁶ 3d¹⁰).
N-Schale (n=4): 32 Elektronen (4s² 4p⁶ 4d¹⁰ 4f¹⁴).
O-Schale (n=5): 18 Elektronen (5s² 5p⁶ 5d¹⁰).
P-Schale (n=6): 8 Elektronen (6s² 6p⁶).
Q-Schale (n=7): 1 Elektron (7s¹).
Francium hat ein einziges Valenzelektron (7s¹). Dieses Elektron ist sehr weit vom Kern entfernt und schwach gebunden aufgrund der signifikanten Abschirmung durch die 86 Elektronen der inneren Schalen (Edelgaskonfiguration). Folglich:
Diese Eigenschaften machen Francium zum Archetyp des extremen Alkalimetalls: das elektropositivste, das reaktivste und dasjenige, dessen Chemie vom Fr⁺-Ion dominiert wird.
Wie andere Alkalimetalle würde Francium chemisch nur im Oxidationszustand +1 existieren. Das Fr⁺-Ion wäre das größte Alkalikation mit einem geschätzten Ionenradius von 180 pm. Seine Chemie in wässriger Lösung wäre einfach und ähnlich der von Caesium (Cs⁺), jedoch mit einigen Unterschieden:
Franciummetall wäre, wenn es isoliert werden könnte, explosiv reaktiv:
In der Praxis können diese Reaktionen niemals an einer sichtbaren Probe beobachtet werden.
Die Chemie von Francium wird durch Techniken der Spurenradiochemie und Spektroskopie an gefangenen kalten Atomen untersucht. Das Verhalten einiger Atome wird (durch ihre Radioaktivität) in Ionenaustauschsäulen oder bei Mitfällungen verfolgt. Diese Studien bestätigten, dass sein Verhalten dem von Caesium sehr ähnlich ist, mit vielleicht einem leichten Unterschied in den Verteilungskoeffizienten aufgrund seiner größeren Größe.
Francium hat streng genommen keine praktische Anwendung außerhalb der Grundlagenforschung, aufgrund seiner extremen Seltenheit und Instabilität. Seine "Anwendungen" sind daher auf den Bereich der reinen Wissenschaft beschränkt:
Wie jeder Beta-/Alpha-Strahler wäre Francium, das in den Körper aufgenommen wird, toxisch. Dieses Risiko ist jedoch rein theoretisch:
Die Handhabung erfolgt in kontrollierten Kernlaboren mit Abschirmungen für den Ionenstrahl und Verfahren zur Verwaltung aktivierter Targets. Die Trennungschemie wird in Handschuhboxen oder geschlossenen Gehäusen durchgeführt.
Francium wird für immer ein Laborelement bleiben, eine wissenschaftliche Kuriosität an den Grenzen der Stabilität. Sein Interesse liegt darin, was es uns über die fundamentalen Gesetze der Physik lehrt. Laufende und zukünftige Forschungen zielen darauf ab:
Das Atom in all seinen Formen: Von der antiken Intuition zur Quantenmechanik 
