Niob wurde im Jahr 1801 vom britischen Chemiker Charles Hatchett (1765-1847) entdeckt, der es Columbium zu Ehren Amerikas nannte. Im Jahr 1844 zeigte der deutsche Chemiker Heinrich Rose (1795-1864), dass tantalhaltige Mineralien ein zweites, unterschiedliches Element enthielten, das er Niob nannte, in Anlehnung an Niobe, die Tochter des Tantalos in der griechischen Mythologie.
Ein Namensstreit zwischen europäischen Chemikern (die den Namen Niob bevorzugten) und amerikanischen Chemikern (die Columbium bevorzugten) dauerte über ein Jahrhundert an. Erst im Jahr 1950 übernahm die IUPAC offiziell den Namen Niob. Die Isolierung von reinem metallischem Niob gelang im Jahr 1864 Christian Wilhelm Blomstrand.
Niob (Symbol Nb, Ordnungszahl 41) ist ein Übergangsmetall der Gruppe 5 des Periodensystems. Sein Atom hat 41 Protonen, in der Regel 52 Neutronen (für das einzige stabile Isotop \(\,^{93}\mathrm{Nb}\)) und 41 Elektronen mit der Elektronenkonfiguration [Kr] 4d⁴ 5s¹.
Niob ist ein glänzendes, grau-weißes Metall mit einem leichten bläulichen Schimmer. Es hat eine Dichte von 8,57 g/cm³ und ist relativ weich und dehnbar. Es kristallisiert in einer kubisch-raumzentrierten (krz) Struktur bei allen Temperaturen. Niob schmilzt bei 2477 °C (2750 K) und siedet bei 4744 °C (5017 K).
Die bemerkenswerteste Eigenschaft von Niob ist seine Supraleitung. Es wird unter 9,2 K (-263,95 °C) supraleitend, die höchste kritische Temperatur aller reinen metallischen Elemente. Diese Eigenschaft macht Niob zum Grundmaterial für die meisten industriellen Supraleiteranwendungen.
Schmelzpunkt von Niob: 2750 K (2477 °C).
Siedepunkt von Niob: 5017 K (4744 °C).
Supraleitende kritische Temperatur: 9,2 K (-263,95 °C).
| Isotop / Notation | Protonen (Z) | Neutronen (N) | Atommasse (u) | Natürliche Häufigkeit | Halbwertszeit / Stabilität | Zerfall / Anmerkungen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Niob-93 — \(\,^{93}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 52 | 92,906378 u | 100 % | Stabil | Einziges stabiles Isotop von Niob. Niob ist ein mononuklidisches Element. |
| Niob-92 — \(\,^{92}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 51 | 91,907194 u | Synthetisch | ≈ 3,47 × 10⁷ Jahre | Radioaktiv (Elektroneneinfang). Ausgestorbenes Isotop, das in der Kosmochemie zur Datierung des frühen Sonnensystems verwendet wird. |
| Niob-94 — \(\,^{94}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 53 | 93,907283 u | Synthetisch | ≈ 2,03 × 10⁴ Jahre | Radioaktiv (β⁻). Durch kosmische Strahlung erzeugt, zur Datierung der Meteoritenexposition verwendet. |
| Niob-95 — \(\,^{95}\mathrm{Nb}\,\) | 41 | 54 | 94,906835 u | Synthetisch | ≈ 35,0 Tage | Radioaktiv (β⁻). Wichtiges Spaltprodukt. Wird als Tracer in der Forschung verwendet. |
N.B.:
Elektronenschalen: Wie Elektronen um den Kern organisiert sind.
Niob hat 41 Elektronen, die auf fünf Elektronenschalen verteilt sind. Seine vollständige Elektronenkonfiguration ist: 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 3d¹⁰ 4s² 4p⁶ 4d⁴ 5s¹, oder vereinfacht: [Kr] 4d⁴ 5s¹. Diese Konfiguration kann auch geschrieben werden als: K(2) L(8) M(18) N(12) O(1).
K-Schale (n=1): enthält 2 Elektronen in der 1s-Unterschale. Diese innere Schale ist vollständig und sehr stabil.
L-Schale (n=2): enthält 8 Elektronen, verteilt als 2s² 2p⁶. Diese Schale ist ebenfalls vollständig und bildet eine Edelgaskonfiguration (Neon).
M-Schale (n=3): enthält 18 Elektronen, verteilt als 3s² 3p⁶ 3d¹⁰. Diese vollständige Schale trägt zur elektronischen Abschirmung bei.
N-Schale (n=4): enthält 12 Elektronen, verteilt als 4s² 4p⁶ 4d⁴. Die vier 4d-Elektronen sind Valenzelektronen.
O-Schale (n=5): enthält 1 Elektron in der 5s-Unterschale. Dieses Elektron ist ebenfalls ein Valenzelektron.
Niob hat 5 Valenzelektronen: vier 4d⁴-Elektronen und ein 5s¹-Elektron. Der häufigste und stabilste Oxidationszustand ist +5, in dem Niob das Nb⁵⁺-Ion bildet. Niobpentoxid (Nb₂O₅) ist die wichtigste Verbindung. Oxidationszustände +4, +3, +2 und +1 existieren in weniger stabilen Verbindungen. Die Elektronegativität von Niob (1,6 auf der Pauling-Skala) ist moderat.
Bei Raumtemperatur ist Niob aufgrund einer dünnen, schützenden Oxidschicht (Nb₂O₅) bemerkenswert korrosionsbeständig. Es oxidiert deutlich oberhalb von 200 °C und kann in reinem Sauerstoff oberhalb von 400 °C brennen: 4Nb + 5O₂ → 2Nb₂O₅.
Niob reagiert bei hohen Temperaturen mit Halogenen zu Pentahalogeniden: 2Nb + 5X₂ → 2NbX₅. Es widersteht den meisten Säuren aufgrund seiner Oxidschicht, wird aber von Flusssäure angegriffen, die diese Schutzschicht auflöst. Niob absorbiert Wasserstoff reversibel und bildet Legierungen mit vielen Metallen, insbesondere den supraleitenden Nb-Ti-Legierungen.
Niob steht im Mittelpunkt der Supraleitertechnologie. Die Niob-Titan-Legierung (Nb-Ti, 47 % Ti) ist das weltweit am häufigsten verwendete supraleitende Material, das unter 10 K supraleitend wird und Magnetfelder bis zu 15 Tesla unterstützt. Mehr als 1000 Tonnen Nb-Ti werden jährlich für medizinische MRT-Geräte, NMR-Spektrometer und Teilchenbeschleuniger produziert.
Der Large Hadron Collider (LHC) am CERN verwendet etwa 1200 Tonnen Niob in seinen supraleitenden Magneten. Die 1232 Dipolmagnete, die auf 1,9 K mit superfluidem Helium gekühlt werden, erzeugen Felder von 8,3 Tesla, um die Protonenstrahlen zu führen. Die HF-Resonanzhohlräume des LHC, die aus ultrareinem Niob gefertigt und auf 2 K gekühlt werden, beschleunigen die Teilchen mit bemerkenswerter Energieeffizienz.
Für intensivere Magnetfelder (bis zu 25-30 Tesla) wird die Verbindung Nb₃Sn trotz ihrer Sprödigkeit und Herstellungskomplexität verwendet. Ihre kritische Temperatur von 18,3 K ist die höchste unter den konventionellen metallischen Supraleitern.
Etwa 85 % der weltweiten Niobproduktion wird für Stähle verwendet. Die Zugabe kleiner Mengen (0,01 bis 0,1 %) Niob zu Stählen führt zu spektakulären Verbesserungen ihrer mechanischen Eigenschaften. Niob bildet fein verteilte Carbonitride, die die Korngröße verfeinern und die Festigkeit beträchtlich erhöhen, während Duktilität und Schweißbarkeit erhalten bleiben.
HSLA-Mikrolegierungsstähle mit Niob werden massiv in Öl- und Gaspipelines, Automobilstrukturen (Gewichtsreduzierung und Sicherheitsverbesserung) und im Bauwesen eingesetzt. Diese Anwendungen repräsentieren mehrere Millionen Tonnen Niob-Stahl, die jährlich produziert werden. Niob-stabilisierte Edelstähle (Typen 347 und 348) widerstehen interkristalliner Korrosion in der chemischen und nuklearen Industrie.
Niob wird in Sternen hauptsächlich durch den r-Prozess (schnelle Neutroneneinfang) während Supernovae vom Typ II und Neutronensternverschmelzungen synthetisiert. Die kosmische Häufigkeit von Niob ist extrem niedrig, etwa 7×10⁻¹¹ Mal die von Wasserstoff, was es zu einem der seltensten Elemente im Universum macht.
Niob-92, ein radioaktives Isotop mit sehr langer Halbwertszeit (34,7 Millionen Jahre), war bei der Entstehung des Sonnensystems vorhanden, ist heute aber vollständig zerfallen. Es wurde indirekt in einigen primitiven Meteoriten nachgewiesen. Das ursprüngliche ⁹²Nb/⁹³Nb-Verhältnis liefert Einschränkungen für den Zeitraum zwischen Nukleosynthese und der Bildung der ersten Feststoffe im Sonnensystem.
N.B.:
Niob ist in der Erdkruste mit einer durchschnittlichen Konzentration von etwa 0,0020 % (20 ppm) enthalten, vergleichbar mit Lithium. Das Haupterz ist Pyrochlor (NaCaNb₂O₆F), das 55-65 % Nb₂O₅ enthält. Brasilien dominiert die weltweite Produktion mit 85-90 % des Angebots, hauptsächlich aus der Mine in Araxá, die mehr als 150.000 Tonnen Ferroniob pro Jahr produziert.
Metallisches Niob wird durch Aluminothermie für Ferroniob oder durch magnesiothermische Reduktion von Pentachlorid (NbCl₅) für hochreines Niob für supraleitende Anwendungen hergestellt. Die weltweite Gesamtproduktion beträgt etwa 100.000 Tonnen enthaltenes Niob pro Jahr. Der Preis für Ferroniob liegt zwischen 40 und 50 Dollar pro Kilogramm, während hochreines Niob 200-400 Dollar pro Kilogramm erreicht.
Niob wird von der Europäischen Union und den Vereinigten Staaten als kritischer Rohstoff angesehen, aufgrund seiner strategischen Bedeutung für die Stahl-, Luft- und Raumfahrt- und Energieindustrien, kombiniert mit der starken geografischen Konzentration seiner Produktion in Brasilien. Die weltweite Nachfrage wächst stetig um 3-5 % pro Jahr.
