Schwefel ist eines der seit der Antike bekannten Elemente, das lange vor dem Konzept eines chemischen Elements genutzt wurde. Antike Zivilisationen (Ägypter, Griechen, Römer, Chinesen) nutzten natürlichen Schwefel, der in der Nähe von Vulkanen gefunden wurde, für religiöse, medizinische und industrielle Zwecke. Die alten Griechen verwendeten Schwefel zum Bleichen von Stoffen und als Rauchmittel, während die Römer ihn in ihren metallurgischen Prozessen einsetzten. In der mittelalterlichen Alchemie galt Schwefel als eines der drei grundlegenden Prinzipien, zusammen mit Quecksilber und Salz. Im Jahr 1777 bewies Antoine Lavoisier (1743-1794) endgültig, dass Schwefel ein chemisches Element und keine Verbindung ist, und nahm ihn in seine Liste der Elemente in seinem Traité élémentaire de chimie (1789) auf. Der Name Schwefel stammt vom lateinischen sulfur, wahrscheinlich mit sanskritischem Ursprung.
Schwefel (Symbol S, Ordnungszahl 16) ist ein Nichtmetall der Gruppe 16 (früher Gruppe VIA, die Familie der Chalkogene) des Periodensystems. Sein Atom hat 16 Protonen, 16 Elektronen und in der Regel 16 Neutronen in seinem häufigsten Isotop (\(\,^{32}\mathrm{S}\)). Es existieren vier stabile Isotope: Schwefel-32 (\(\,^{32}\mathrm{S}\)), Schwefel-33 (\(\,^{33}\mathrm{S}\)), Schwefel-34 (\(\,^{34}\mathrm{S}\)) und Schwefel-36 (\(\,^{36}\mathrm{S}\)).
Bei Raumtemperatur ist Schwefel ein zitronengelber, kristalliner Feststoff, spröde und geruchlos in seiner elementaren Form (der charakteristische Geruch stammt von seinen Verbindungen wie H₂S). Dichte ≈ 2,07 g/cm³. Schwefel zeigt einen bemerkenswerten Polymorphismus mit vielen allotropen Formen. Die wichtigsten Formen sind orthorhombischer Schwefel α (S₈, bei Raumtemperatur stabil, zyklische Oktaeder), Schmelzpunkt: 388,36 K (115,21 °C), und monokliner Schwefel β (stabil über 95,3 °C). Siedepunkt von Schwefel: 717,8 K (444,6 °C). Geschmolzener Schwefel zeigt außergewöhnliche viskose Eigenschaften, die sich mit der Temperatur ändern.
| Isotop / Notation | Protonen (Z) | Neutronen (N) | Atommasse (u) | Natürliche Häufigkeit | Halbwertszeit / Stabilität | Zerfall / Anmerkungen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Schwefel-32 — \(\,^{32}\mathrm{S}\,\) | 16 | 16 | 31.972071 u | ≈ 94,99 % | Stabil | Bei weitem das häufigste Isotop von natürlichem Schwefel. |
| Schwefel-33 — \(\,^{33}\mathrm{S}\) | 16 | 17 | 32.971459 u | ≈ 0,75 % | Stabil | Wird in der Isotopengeochemie verwendet, um alte biologische Prozesse nachzuverfolgen. |
| Schwefel-34 — \(\,^{34}\mathrm{S}\) | 16 | 18 | 33.967867 u | ≈ 4,25 % | Stabil | Wichtig in der Geochemie zur Untersuchung biogeochemischer Kreisläufe. |
| Schwefel-36 — \(\,^{36}\mathrm{S}\) | 16 | 20 | 35.967081 u | ≈ 0,01 % | Stabil | Seltenes Isotop; wird als Tracer in der Umweltforschung verwendet. |
| Schwefel-35 — \(\,^{35}\mathrm{S}\) | 16 | 19 | 34.969032 u | Nicht natürlich | 87,37 Tage | Radioaktiver β\(^-\)-Zerfall zu Chlor-35. Wird als Tracer in Biologie und Medizin verwendet. |
| Andere Isotope — \(\,^{26}\mathrm{S}\) bis \(\,^{49}\mathrm{S}\) | 16 | 10 — 33 | — (variabel) | Nicht natürlich | Millisekunden bis Sekunden | Instabile, künstlich hergestellte Isotope; experimentelle Kernphysik. |
Schwefel ist bei Raumtemperatur mäßig reaktiv, aber bei hohen Temperaturen sehr reaktiv. Er verbindet sich mit fast allen chemischen Elementen außer Edelgasen und Stickstoff. Schwefel verbrennt in der Luft mit einer charakteristischen blauen Flamme und bildet dabei reizendes und erstickendes Schwefeldioxid (SO₂). Er bildet Verbindungen in mehreren Oxidationsstufen: -II (Sulfide und Thiole), +IV (SO₂, Sulfite) und +VI (SO₃, Sulfate, Schwefelsäure H₂SO₄). Schwefel reagiert mit Metallen zu Sulfiden, mit Wasserstoff zu Schwefelwasserstoff (H₂S, ein giftiges Gas mit fauligem Eiergeruch) und mit Sauerstoff zu verschiedenen Oxiden. Die Chemie des Schwefels ist extrem reichhaltig und umfasst Polyschwefelketten, organische Schwefelverbindungen und Disulfidbindungen, die in der Biochemie essenziell sind.
Schwefel ist das sechste essentielle Element für das Leben (C, H, N, O, P, S). Er ist in zwei essentiellen Aminosäuren vorhanden: Cystein und Methionin, die die Proteine aller Lebewesen bilden. Disulfidbrücken (S-S-Bindungen) zwischen Cysteinresten sind entscheidend für die dreidimensionale Struktur und Stabilität von Proteinen. Schwefel ist auch in mehreren lebenswichtigen Coenzymen wie Coenzym A, Biotin (Vitamin B₇) und Lipoinsäure enthalten. Er spielt eine wichtige Rolle bei der zellulären Entgiftung über Glutathion, ein starkes Antioxidans. Einige Bakterien nutzen Schwefel in ihrem Energiestoffwechsel (sulfatreduzierende und schwefeloxidierende Bakterien) und spielen eine wichtige Rolle im biogeochemischen Schwefelkreislauf. Vulkanische heiße Quellen, die reich an Schwefel sind, beherbergen einzigartige extremophile mikrobielle Ökosysteme.
Schwefel ist das zehnt häufigste Element im Universum und kommt natürlich in mehreren Formen vor. In der Erdkruste macht er etwa 0,035 % der Masse aus. Natürlicher Schwefel (elementar) kommt in vulkanischen Regionen und in der Nähe von heißen Quellen vor. Er kommt auch in vielen Mineralien vor: Metallsulfide (Pyrit FeS₂, Bleiglanz PbS, Zinkblende ZnS), Sulfate (Gips CaSO₄·2H₂O, Schwerspat BaSO₄) und in fossilen Brennstoffen (Erdöl, Kohle, Erdgas). Der Schwefelkreislauf umfasst komplexe biologische, geologische und atmosphärische Prozesse. Vulkanische Emissionen, die Zersetzung organischer Materie und industrielle Aktivitäten (Verbrennung fossiler Brennstoffe) setzen Schwefeldioxid in die Atmosphäre frei, das zur Bildung von saurem Regen beiträgt, wenn es sich in Schwefelsäure umwandelt.
Schwefel ist ein relativ häufiges Element im Universum, das während der Nukleosynthese in massereichen Sternen durch die Fusion von Sauerstoff und Silizium entsteht. Supernovae verteilen erhebliche Mengen an Schwefel in das interstellare Medium. Schwefel wurde in vielen Himmelskörpern nachgewiesen: Sternatmosphären, Nebeln, Kometen, Meteoriten und Planetenatmosphären. Jupiters Mond Io zeigt aktiven Vulkanismus, der von Schwefel dominiert wird, was seiner Oberfläche eine charakteristische gelb-orange Farbe verleiht. Schwefelgeysire auf Io stoßen Schwefeldioxid Hunderte von Kilometern hoch aus. Die Venus hat Wolken, die Schwefelsäure in ihrer Atmosphäre enthalten. Der Nachweis von Schwefelverbindungen wie H₂S in den Atmosphären von Exoplaneten könnte eine indirekte Biosignatur darstellen.
Hinweis:
Geschmolzener Schwefel zeigt ein außergewöhnliches und kontraintuitives viskoses Verhalten. Wenn fester Schwefel erhitzt wird, schmilzt er bei etwa 115 °C zu einer hellgelben, flüssigen Flüssigkeit. Bei weiterer Erhitzung über 160 °C wird die Flüssigkeit plötzlich extrem viskos, fast fest, und ändert ihre Konsistenz von wasserähnlich zu dickem Honig und dann zu Melasse. Dieses Phänomen resultiert aus dem Aufbrechen der S₈-Ringe, die verknäulte polymere Ketten bilden. Bei weiterer Erhitzung über 200 °C nimmt die Viskosität allmählich wieder ab. Dieses einzigartige Verhalten macht geschmolzenen Schwefel zu einem faszinierenden System für die Untersuchung von Phasenübergängen und Polymerisation.
